WASHINGTON – Alex Ovechkin a recommencé à marquer des buts comme Alex Ovechkin. En pleine chasse aux records, il tente de conduire les Capitals de Washington en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
L’attaquant de 38 ans a inscrit huit buts au cours d’une séquence de cinq matchs avec au moins un but pour aider les Capitals (35-26-9) à prendre un point d’avance sur les Red Wings de Detroit (36-29-6) en deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est. Ces mêmes Red Wings seront en visite au Capital One Arena mardi (19 h HE; BSDET MNMT) afin de disputer un match crucial pour la course aux séries.
Washington a deux points de retard sur les Flyers de Philadelphie et le troisième rang de la section Métropolitaine, avec deux matchs en main.
« Tout le monde comprend la situation », a déclaré Ovechkin après avoir réussi un doublé en troisième période dans la victoire de 3-0 contre les Jets de Winnipeg dimanche. « C’est la raison pour laquelle nous bataillons toute l’année à partir du camp d’entraînement. Nous voulons terminer la saison en force. Dans deux semaines, nous voulons continuer à jouer. »
Les Capitals ont raté les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2014 la saison dernière, et Ovechkin semble déterminé à ce que le scénario ne se reproduise pas.
Ovechkin a connu des difficultés à ses 43 premières rencontres de la saison, étant limité à seulement huit filets. Mais un but dans le dernier match des Capitals avant la pause du Week-end des étoiles de la LNH 2024 – une défaite de 5-4 en prolongation contre les Stars de Dallas le 27 janvier – semble avoir relancé l’équipe et lui au cours des deux derniers mois.
Ovechkin a inscrit 18 buts à ses 24 dernières parties pour un total de 26 cette saison et 848 en carrière.
« Je ne sais pas », a-t-il répondu pour expliquer son regain. « La rondelle trouve le fond du filet. »
Avec 12 matchs à jouer en saison régulière, Ovechkin a besoin de quatre buts pour réussir sa 18e saison de 30 buts, ce qui briserait l’égalité entre lui et Mike Gartner pour le plus de campagnes du genre dans l’histoire de la LNH. Il est à deux buts de rejoindre Wayne Gretzky comme seuls joueurs de l’histoire de la LNH à avoir marqué 850 buts et il est à 47 filets du record de la LNH détenu par Gretzky (894).
« Ce n’est pas surprenant », a souligné le défenseur John Carlson. « C’est génial de voir ça à un moment aussi important de la saison. Le capitaine sonne la charge, et les autres le suivent. »
Washington avait neuf points de retard sur Detroit après une défaite de 8-3 au Little Caesars Arena le 27 février. Les Capitals ont maintenu un dossier de 8-4-0 depuis, incluant cinq victoires au cours des six dernières rencontres, tandis que les Red Wings ont perdu neuf de leurs 12 plus récents affrontements.
Ovechkin s’est démarqué, tout comme le joueur de centre Dylan Strome, qui totalise 15 points (deux buts, 13 passes) au cours des 12 derniers matchs. Le gardien Charlie Lindgren a une fiche de 8-3-0 avec une moyenne de buts alloués de 2,22, un pourcentage d’arrêts de ,923 et deux blanchissages depuis cette défaite contre Detroit.
« Il est probablement l’ingrédient qui fait que la recette est parfaite », a affirmé l’entraîneur associé de Winnipeg Scott Arniel, qui a côtoyé Ovechkin pendant quatre saisons comme adjoint à Washington (2018 à 2022). « Quand il se met en marche, cette équipe connait du succès. Sans manquer de respect aux autres, il est une force sur la glace. […] Je l’ai vu aller auparavant. Quand il est sur une lancée, il est difficile à arrêter et c’est ce que vous voyez depuis la deuxième moitié de la saison. »
Le moment est bien choisi. Les Capitals n’ont pas raté les séries éliminatoires deux années de suite depuis une période de trois ans allant de 2004 à 2007.
Les Capitals se sont rangés dans le camp des vendeurs avant la dernière date limite des transactions, échangeant le défenseur Joel Edmundson (Maple Leafs de Toronto) et les attaquants Evgeny Kuznetsov (Hurricanes de la Caroline) et Anthony Mantha (Golden Knights de Vegas) en retour de choix au repêchage. Mais Ovechkin a juré que l’équipe allait continuer à se battre pour une place en séries.
Ses coéquipiers ont la même conviction.
« Vous pouvez voir qu’il est dans le hockey depuis longtemps, 19 ans maintenant », a dit l’entraîneur Spencer Carbery la semaine dernière. « Il brille à ce moment-ci de l’année et il veut véritablement transporter son jeu à un autre niveau, mais aussi notre équipe en tant que capitaine. »
