Guentzel prêt à vivre un retour émouvant à Pittsburgh

Jake Guentzel se prépare pour sa première expérience comme adversaire dans la ville où il a grandi en tant que professionnel. 

Guentzel va se mesurer à son ancienne équipe quand les Hurricanes de la Caroline vont rendre visite aux Penguins de Pittsburgh au PPG Paints Arena, mardi (19 h HE; SN-PIT, BSSO).

Acquis dans une transaction avec les Penguins le 7 mars, l’attaquant a récolté 12 points (deux buts, 10 passes) en huit matchs avec les Hurricanes, qui montrent une fiche de 6-1-1 depuis que Guentzel a fait ses débuts en Caroline le 12 mars. 

Les Hurricanes (45-20-7) accusent un seul point de retard sur les Rangers de New York et le premier rang de la section Métropolitaine. Pittsburgh (30-30-10), qui affiche un dossier de 2-5-2 depuis l’échange, est à neuf points des Capitals de Washington et de la dernière place donnant accès aux séries dans l’Association de l’Est. 

Les Penguins ont sélectionné Guentzel en troisième ronde (77e au total) au repêchage de 2013 et il a fait ses débuts avec l’équipe durant la saison 2016-17. En huit campagnes, évoluant principalement à l’aile de Sidney Crosby sur le premier trio, il a inscrit 466 points (219 buts, 247 passes) en 503 matchs et a remporté la Coupe Stanley en 2017. 

« C’est évidemment très excitant, a dit Guentzel aux journalistes après l’entraînement des Hurricanes à Raleigh, lundi. Ma famille est encore là-bas alors je vais pouvoir les voir ce soir. Ça va être super de voir quelques-uns des gars. Mais ça va simplement être un match amusant et j’espère que nous obtiendrons les deux points. »

Les Hurricanes devraient savoir à quoi s’attendre de la foule locale mardi, comme ils ont vécu le retour à Washington d’Evgeny Kuznetsov, la semaine dernière. 

La Caroline a acquis Kuznetsov dans une transaction avec les Capitals le 8 mars, et les deux équipes se sont affrontées au Capital One Arena vendredi. Le vétéran joueur de centre a été utilisé pensant 16:21 dans une défaite de 7-6 en tirs de barrage contre son ancienne équipe. 

« C’est difficile, a commenté l’entraîneur Rod Brind’Amour. Nous en avons déjà un peu parlé, nous savons qu’il va y avoir beaucoup d’émotion. C’est évidemment un match difficile à jouer pour le joueur. [Guentzel] a connu une remarquable carrière là-bas et il a réalisé plusieurs belles choses. C’est une soirée spéciale. »

Kuznetsov a été honoré par le biais d’une vidéo hommage résumant ses 11 saisons avec les Capitals, ce qui inclut une conquête de la Coupe Stanley en 2018. Les 18 575 spectateurs l’ont chaleureusement applaudi et ont scandé le fameux « Kuuuuz! » au terme de la vidéo. Il a ensuite été hué lorsqu’il a été désigné pour la séance de tirs de barrage. 

Guentzel soutient qu’il n’a pas pensé à l’hommage qui l’attend probablement lors de la première pause publicitaire en première période, mardi. 

« Ça va être émouvant, a-t-il admis. Ça va être plaisant. Cet endroit occupe une place spéciale dans le cœur des membres de ma famille. L’expérience va être super. »

La femme de Guentzel, Natalie, et leur fils, Charlie, sont demeurés à Pittsburgh depuis la transaction. Guentzel a répété que cette ville avait une grande signification pour sa famille. 

« Je pense que ça va me frapper pendant la séance d’échauffement, car c’est une nouvelle expérience, a-t-il réfléchi. Mais une fois que la rondelle est déposée sur la glace, tu ne fais que jouer au hockey et faire ce que tu as fait toute ta vie. Ça va être différent, mais ça va être amusant. »