Khudobin et les Stars blanchissent les Golden Knights

Si vous vous demandiez encore ce qu'était le fameux « hockey des Stars de Dallas » et que vous avez regardé le premier match de la finale de l'Ouest les opposant aux Golden Knights de Vegas, dimanche, vous avez votre réponse.

Un but, une défensive étanche et un gardien qui fait les arrêts quand ses coéquipiers l'échappent devant lui.
John Klingberg a marqué sur le premier tir des siens à 2:36 de la première période, Anton Khudobin a repoussé les 25 tirs dirigés vers lui et la troupe de l'entraîneur Rick Bowness a pris les devants dans la série grâce à une courte victoire de 1-0.
« C'est le hockey des Stars de Dallas, a résumé le pilote. Pendant deux périodes, nous avons patiné et nous avions le dessus sur eux dans tous les aspects du jeu. Nous sommes sortis en force et nous avons généré plusieurs chances de marquer grâce à notre structure défensive. C'est comme ça que nous jouons. »
Si l'on se fie à la manière dont ç'a fonctionné, leur plan de match ne risque pas de changer en vue du deuxième affrontement, qui aura lieu mardi (20h HE; TVAS, CBC, SN).
Malgré un très mince coussin, Khudobin est demeuré calme et en contrôle pour signer le premier jeu blanc de sa carrière en séries. Vrai qu'il n'a pas été très occupé pendant les 40 premières minutes de jeu, mais il s'est dressé en troisième période quand les Golden Knights l'ont mis à l'épreuve à 13 reprises.
Le vétéran portier s'est notamment signalé devant Nate Schmidt et Reilly Smith en début de troisième alors que les ouailles de Peter DeBoer évoluaient avec l'avantage d'un homme pour leur quatrième et dernière fois du match.
« Khudobin est le genre de gars pour qui tu veux aller à la guerre, a fait valoir le défenseur Jamie Oleksiak. Il enfile ses bottes de travail à chaque entraînement et à chaque match. Il a toujours l'air de vivre les meilleurs moments de sa vie, et en tant que brigade, nous nous nourrissons de cette énergie. »
De l'autre côté, Marc-André Fleury a eu beau tenter d'insuffler toute l'énergie du monde à ses coéquipiers, il n'a tout simplement pas pu obtenir le soutien offensif escompté. Après son faux départ, le gardien québécois s'est bien repris et a été parfait sur les 24 autres lancers dirigés vers lui.

À son premier match depuis le 30 août, il a réussi plusieurs arrêts importants pour garder l'écart aussi petit que possible pendant que rien ne fonctionnait à l'autre bout de la patinoire. Rien à faire, cependant, il a dû se résigner à encaisser sa première défaite en quatre matchs de séries jusqu'ici.
« J'ai décidé d'envoyer Marc-André dans le filet parce que j'étais convaincu que c'était lui qui nous donnait le plus de chances de gagner ce soir, a expliqué DeBoer. Il était frais et dispo, et il avait connu de bons matchs contre Dallas. Il nous a offert une excellente performance.
« Il a été notre meilleur joueur. Il nous a donné une chance de demeurer dans le match même quand nous ne méritions pas d'être dans cette position. Nous avons manqué un peu d'énergie, mais il n'y a pas d'excuses. Il fallait trouver le moyen de gagner. »
Plier sans casser
Les Stars ont offert une démonstration de force défensive pour envoyer un message clair à leurs adversaires : ils ne bénéficieront pas d'autant d'espace en territoire offensif que lors de la deuxième ronde face aux Canucks de Vancouver.
Rappelons que la formation du Nevada a enregistré au moins 40 tirs à trois reprises en sept matchs lors de la précédente série.
« C'est exactement ce à quoi on s'attendait de leur part, a renchéri DeBoer. Ils vous font travailler très fort pour générer de l'attaque. Si vous n'êtes pas prêts à travailler et à soutenir vos coéquipiers, ils ne vont rien vous donner. Ç'a été le cas, ce soir. »
Les Knights ont rarement été en mesure de s'installer en territoire offensif pour mettre en marche leur échec avant. Non seulement ont-ils été limités à seulement 25 tirs - leur plus bas total depuis le début des séries - mais ils ont été tenus à l'écart du filet adverse pendant de longues séquences.
Ils n'ont pas dirigé de tirs durant 8:38 entre la fin de la première période et la deuxième avant d'être de nouveau blanchis pendant 7:02 au deuxième vingt. Le dernier engagement a de loin été leur meilleur alors qu'ils étaient en quête du but égalisateur, qui n'est finalement jamais venu.
« Nous devons leur rendre crédit, a fait valoir Bowness. Ils étaient affamés en troisième période et ils ont obtenu plusieurs chances. Parfois, c'est correct que tu plies, à condition de ne pas briser. C'est ce que nos gars ont fait et c'est le hockey des Stars de Dallas. »