BRAMPTON, Ontario – Don Waddell croit que l’approche au quotidien des Blue Jackets de Columbus doit changer avant que l’équipe aspire à faire un retour en séries éliminatoires.
« Je ne dis pas que c’était généralisé, mais la défaite était acceptable [ici]. Et perdre n’est pas acceptable », a martelé Waddell, qui a été embauché à titre de président et directeur général le 28 mai, sur les ondes de SiriusXM NHL Network Radio, jeudi.
« Nous avons des moyens de bâtir cela, mais notre objectif chaque année devrait être de remporter la Coupe Stanley, pas seulement de remporter quelques matchs. C’est un état d’esprit. Je pense que ce qui s’est produit l’an dernier, en ayant parlé un peu à tout le monde, c’est que les choses n’allaient pas bien, il y a eu plusieurs blessures tôt dans la saison et l’équipe a été sortie de la course rapidement. Et ils n’ont que joué le reste de la saison ensuite. Nous devons changer cette attitude. »
Les Blue Jackets (27-43-12) ont terminé au dernier rang de l’Association de l’Est et au 29e rang du classement général de la LNH, ratant les séries pour une quatrième saison consécutive.
Cette décevante prestation a mené à de nombreux changements au sein de l’organisation, à commencer par l’embauche de Waddell. Dean Evason a ensuite été nommé entraîneur le 22 juillet, à la suite du congédiement de Pascal Vincent, qui a été remercié le 17 juin après une seule saison aux commandes.
Le défenseur Erik Gudbranson, qui entamera sa troisième saison avec les Blue Jackets, s’est montré d’accord avec le fait que les joueurs doivent revoir leur approche sur une base quotidienne avant de se fixer des objectifs plus ambitieux.
« Nous devons soutirer quelque chose de chaque journée. Tu ne peux pas perdre une journée », a dit Gudbranson à LNH.com mercredi, dans le cadre de 'Hockey Night in Brampton' pour la troisième édition d’un match de hockey caritatif incluant des anciens et des joueurs actuels de la LNH, un événement qui a permis d’amasser tout près de 14 millions $ pour la construction d’un deuxième hôpital dans la ville par le biais du William Osler Health System.
« Nous ne sommes pas dans une position pour agir ainsi. C’est ce que nous avons fait au cours des deux dernières années et ça n’a pas très bien fonctionné. La culture doit prendre la bonne direction.
« Nous avons plusieurs outils à notre disposition dans le vestiaire, beaucoup de caractère et de bonnes personnes. Il faut parvenir à se rassembler, à en demander plus les uns des autres et être meilleurs, tout simplement. Nous montrions de belles choses dans certains matchs et nous perdions quand même. D’autres semaines, nous ne jouions pas bien, mais sortions avec la victoire. Nous devons commencer à produire, car nous en avons la capacité. »
Sean Monahan, qui a signé un contrat de cinq ans d’une valeur annuelle de 5,5 millions $ avec Columbus le 1er juillet, cherchera à avoir un gros impact sur la glace. Mais il a également été ciblé comme un joueur permettant de changer la culture d’équipe pour le mieux. Les Blue Jackets ont pu avoir l’opinion de Gudbranson et de Johnny Gaudreau, qui ont été coéquipiers avec Monahan chez les Flames de Calgary.
« Cent pour cent, a dit Waddell. J’ai eu l’occasion de lui parler, et il voulait être un Blue Jacket. Quand il est question de joueurs autonomes, les meilleures sources sont les anciens coéquipiers. Et ils m’ont tous dit, si tu peux l’acquérir, il serait un excellent ajout sur la glace, mais également dans le vestiaire. »
« Le joueur qu’il est en est un très bon, ce dont nous avons désespérément besoin, mais la personne qu’il est se veut un élément très important dans tout ça », a ajouté Gudbranson.
Waddell a cette impression que les Blue Jackets sont dans une position similaire avec celles où se trouvaient les Hurricanes de la Caroline quand il est devenu leur directeur général le 8 mai 2018. Même s’ils comptaient dans leurs rangs quelques jeunes joueurs talentueux comme les attaquants Sebastian Aho et Teuvo Teravainen et les défenseurs Jaccob Slavin et Brett Pesce, les Hurricanes avaient raté les séries dans neuf saisons consécutives. Rod Brind'Amour a été embauché comme entraîneur la journée même où Waddell est devenu DG et depuis, la Caroline a participé aux séries lors des six saisons suivantes.
Les Blue Jackets ont de nombreux jeunes joueurs de 26 ans ou moins, avec les attaquants Adam Fantilli, Kirill Marchenko, Dmitry Voronkov, Kent Johnson, Cole Sillinger et Yegor Chinakhov et les défenseurs David Jiricek et Jordan Harris.
Waddell espère qu’Evason puisse avoir le même genre d’impact que Brind’Amour a eu avec les Hurricanes à l’époque.
« Sa passion n’était pas seulement d’être entraîneur dans la LNH. Depuis le premier jour, il voulait diriger les Blue Jackets de Columbus, a relaté Waddell. Quand je l’ai fait venir pour une entrevue formelle, nous étions cinq dans la pièce, et nous sommes tous sortis en disant qu’il était le gars qui allait nous amener au prochain niveau.
« Tout commence par la responsabilité, une structure en place, et la culture va suivre. En Caroline, quand j’ai engagé Rod Brind'Amour, Rod était excellent pour mettre un plan à exécution. Et je pense que Dean Evason est dans le même moule. Tout doit être à propos du hockey. Le hockey d’abord et avant tout. Nous sommes tous ici pour jouer au hockey. Nous faisons tous de bons salaires. Alors la priorité est de nous préparer chaque soir. Ça ne signifie pas que tu vas gagner chaque soir, mais prépare-toi adéquatement pour te donner une chance de gagner. »
