TAMPA, Floride – Brandon Hagel a récolté trois points et le Lightning de Tampa Bay est toujours en vie au terme d’une victoire de 6-3 contre les Panthers de la Floride au Amalie Arena samedi.
L’avance des Panthers est maintenant de 3-1 dans la série de premier tour entre les deux formations floridiennes. Le cinquième match aura lieu lundi, à Sunrise (19 h HE; ESPN, BSFL, BSSUN).
Le Lightning met fin à une séquence de six défaites à domicile en éliminatoires. Brayden Point a, comme Hagel, obtenu trois points dans la victoire des siens. Steven Stamkos a inscrit un doublé, puis Nikita Kucherov et Victor Hedman ont chacun glané trois aides. Andrei Vasilevskiy a bloqué 22 lancers.
« Nous sommes arrivés avec le feu dans les yeux et nous avons été récompensés, s’est réjoui Hedman. Les unités spéciales ont été importantes. Ils ont rebondi en deuxième période, mais nous avons connu une excellente troisième. Nous méritons cette victoire. »
Sam Reinhart, Carter Verhaeghe et Oliver Ekman-Larsson ont offert la réplique pour les Panthers. Sergei Bobrovsky a effectué 26 arrêts.
« Nous avons été un peu lents et avons connu des difficultés avec les unités spéciales ce soir », a affirmé l’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice. « C’est la recette d’un match difficile. »
C'est justement en supériorité numérique que Stamkos a ouvert la marque à 8:54 du premier tiers, à l'aide d'un tir sur réception.
Hagel a doublé l’avance alors que le Lightning se trouvait à court d’un homme, à 12:09, faisant mouche d’un lancer des poignets du haut de l’enclave.
Point s’est joint à la fête moins de trois minutes plus tard, surprenant Bobrovsky avec un tourniquet.
Verhaeghe a inscrit les Panthers au tableau à 4:17 du deuxième engagement lorsqu’il a redirigé devant le filet une courte passe de Matthew Tkachuk.
Mais Hagel a aussitôt rétabli l’avance de trois buts du Lightning en inscrivant son deuxième du match, avec l'aide du défenseur Mikhaïl Sergachev. Ce dernier était de retour dans la formation du Lightning après avoir raté les 34 dernières rencontres des siens. Il avait subi une fracture à la jambe gauche.
« Le corps est incroyable, car il guérit souvent de lui-même… Mais c’est de passer à autre chose mentalement qui est difficile », a souligné l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper. « Il fallait, à un moment donné, qu’il joue un match. Tu peux voir quand un joueur est prêt et quand il ne l’est pas. Hier, nous savions qu’il était prêt. »
Reinhart a réduit l’écart à 4-2 90 secondes plus tard, son tir du revers de l’enclave se frayant un chemin jusque dans le filet de Tampa Bay.
Ekman-Larsson a ensuite rapproché les Panthers à seulement un but, Mais Stamkos et Nicholas Paul ont marqué tour à tour en troisième période pour mettre le match hors de portée des Panthers.
