TAMPA, Floride – Pour les 10 premières minutes de la deuxième période de leur match de jeudi, le Lightning de Tampa Bay a joué à la hauteur… du Lightning de Tampa Bay.
Des mises en échec, des passes précises, des rondelles au filet, dont deux qui se sont frayées un chemin derrière le gardien des Panthers de la Floride Sergei Bobrovsky. La troupe de Jon Cooper a même été en mesure de prendre l’avance pour une première fois dans sa série de premier tour. Ils avaient le troisième match à portée de main.
Mais au moment où le Lightning nous a laissé croire à un élan, les Panthers ont rappliqué avec deux buts rapides qui leur ont permis de reprendre les devants avant le retour au vestiaire. La troupe de Paul Maurice a finalement eu le dernier mot dans une victoire de 5-3, qui leur confère une avance de 3-0 dans la confrontation. Dès samedi, Tampa Bay fera face à l’élimination au Amalie Arena (17 h HE; MAX, truTV, TBS, BSSUN, BSFL, SNP, SNW, SNE, TVAS).
« Ç’a été difficile de rentrer au vestiaire en retard par un but, car nous sentions que nous méritions un meilleur sort », a affirmé Cooper.
En déficit 0-1 après le premier tiers, le Lightning avait amorcé la deuxième période en lion avec le but de Steven Stamkos après seulement 44 secondes, lorsqu’il a redirigé une passe de Victor Hedman.
Ce but a réveillé la foule de Tampa, qui n’avait, jusqu’à maintenant, rien eu à se mettre sous la dent.
Moins de trois minutes plus tard, Tyler Motte s’est dirigé dans le haut de l’enclave avec le disque, avant de le loger derrière Bobrovsky.
Puis vint un barrage floridien. Le Lightning a tenté huit tirs – trois au filet – dans les sept minutes suivantes. Il avait l’occasion de doubler son avance lorsque Emil Lilleberg a saisi le retour du lancer de Michael Eyssimont, mais le gardien des Panthers a eu le dernier mot avec un brillant déplacement vers sa droite.
Trente secondes plus tard, Darren Raddysh a envoyé son tir sur le poteau.
« Je crois que ces 10 minutes ont été nos meilleures de la série jusqu’à maintenant, a souligné Stamkos. Nous étions en contrôle. À l’égard du jeu physique, nous avions l’ascendant et oui, ce sont de petites erreurs qui nous ont coûté le match. De petites erreurs que tu ne peux pas faire à ce temps-ci de l’année. Nous avons joué trois matchs pratiquement tous départagés par un but et chaque fois, ils ont eu le meilleur. »
La première « erreur » a été commise par Anthony Duclair en zone défensive et a mené au but de Sam Reinhart, qui a eu l’espace nécessaire dans l’enclave afin de faire mouche.
Moins de sept minutes plus tard, un boulet de Brandon Montour a passé au-delà de trois joueurs adverses et de Vasilevskiy. Les Panthers prenaient alors les devants pour de bon.
