TAMPA, Floride – Il y avait de l’engouement au Amalie Arena plusieurs dizaines de minutes avant même que le match soit commencé.
À l’échauffement, un visage familier était de retour chez le Lightning de Tampa Bay après une absence de plus de deux mois. Mikhaïl Sergachev, qui s’était fracturé le tibia et la fibula le 7 février, se préparait à disputer la quatrième rencontre de la série de premier tour face aux Panthers de la Floride.
Sa présence s’est confirmée à l’annonce de la formation partante de l’entraîneur Jon Cooper, quelques minutes avant la mise en jeu initiale. Juste assez pour mettre la foule en délire.
Et après la victoire de 6-3 du Lightning, qui lui permet de forcer la tenue d’un match no 5 à Sunrise, lundi (19h HE; BSSUN, BSFL, ESPN, SN, TVAS), l’effet positif qu’a eu le défenseur à son retour était sur les lèvres de tout le monde dans l’entourage de l’équipe.
« J’ai pratiquement eu des frissons en apprenant qu’il allait être de retour, a raconté le capitaine Steven Stamkos. Vous ne voyez pas tout ce qui se passe en coulisses, tout ce qui mène à un retour au jeu après une longue absence.
« C’est très impressionnant de revenir en pleine série, alors que nous sommes derrière 0-3, et avoir un impact immédiat sur l’équipe. Je crois qu’il a été exceptionnel ce soir et j’espère que ça se poursuivra pour lui, car il est un gros morceau de notre défensive. »
Cooper n’avait jamais vu un tel accueil de la part des partisans pour l’un de ses troupiers de retour au jeu.
« Dans une présentation normale, vous entendez le nom de chaque joueur, suivi d’applaudissements, puis celui d’Andrei Vasilevskiy, avec d’autres applaudissements. Mais cette fois, je n’ai même pas pu entendre le nom de Vasilevskiy. L’ovation continuait. C’est un très beau moment que nous avons utilisé comme motivation en première période. »
Pour Sergachev, c’était un moment fort attendu après 80 jours de convalescence. Il a appris vendredi qu’il allait intégrer la formation des siens pour le match no 4.
« La décision revenait à l’entraîneur. Je suis donc resté un peu plus longtemps à l’entraînement pour recevoir le verdict… et il a dit oui, a expliqué le défenseur de 25 ans. J’étais très emballé. Je ne pouvais pas dormir la nuit passée. J’avais pratiquement l’impression que j’allais jouer mon premier match dans la LNH à nouveau. Puis lorsque j’ai reçu l’accueil des partisans, je suis devenu très émotif. Je suis reconnaissant d’être ici. »
Cooper n’avait aucune crainte concernant l’état physique de Sergachev. C’est davantage sur l’aspect mental d’un tel retour au jeu qu’il s’est questionné avant de prendre sa décision.
« Le corps est incroyable, car il finit souvent par guérir de lui-même… Mais c’est de passer à autre chose mentalement qui est difficile », a souligné l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper. « Il fallait, à un moment donné, qu’il joue un match. Tu peux voir quand un joueur est prêt ou non. Hier, nous savions qu’il était prêt. »
Alors que Sergachev était assis aux côtés de Stamkos lors du point de presse d’après-match, la vedette de la soirée en a profité pour remercier son capitaine. Il a même souligné qu’il lui avait servi d’inspiration dans sa convalescence. Le 11 novembre 2013, Stamkos s’était fracturé la jambe à Boston lors d’une vilaine chute vers le filet. Quatre mois plus tard, il effectuait son retour au jeu.
« Je veux remercier Stammer, car il s’est fracturé la jambe et notre thérapeute Mikey m’a montré des vidéos de lui qui s’entraînait seulement quatre semaines plus tard, a raconté le défenseur. Ça m’a poussé à travailler fort, même si les quatre premières semaines de rétablissement ont été très difficiles. »
Sergachev n’a pas été qu’un facteur de motivation pour le Lightning. Il a obtenu une aide sur le but de Brandon Hagel qui donnait les devants 4-1 à Tampa Bay à mi-chemin dans le match. Il a passé 17 minutes sur la patinoire et bloqué un tir.
