Le Colorado n’avait pas effectué une telle remontée depuis 27 ans. Le 16 avril 1997, l’Avalanche tirait de l’arrière 3-0 en première période du match no 6 des quarts de finale contre les Blackhawks de Chicago et elle était venue de l’arrière pour l’emporter 6-3.
« Nous ne savions pas si nous pouvions venir de l’arrière, mais nous voulions au moins essayer, et tu ne sais jamais ce qui peut se passer en séries », a affirmé le joueur de centre Nathan MacKinnon. « Parfois, c’est difficile de garder une avance. Nous l’avons vécu aussi. »
L’Avalanche n’avait pas joué depuis le 30 avril, quand elle a éliminé les Jets de Winnipeg en cinq parties avec une victoire de 4-1. Les Stars venaient de vaincre les champions en titre de la Coupe Stanley, les Golden Knights de Vegas, au compte de 2-1 dans le match no 7 dimanche.
Ç’a été un facteur important. Le Colorado a semblé rouillé tôt dans le match, tandis que les Stars étaient synchronisés. Ces derniers ont pris une avance de 2-0, puis ils ont fait 3-0 avec un but lors d’un jeu de puissance à 5-contre-3.
« Nous devions augmenter l’intensité, pas le contraire », a dit l’entraîneur de l’Avalanche Jared Bednar. « Ç’a été un match de hockey intense, et nous avons été passifs à quelques reprises. Je ne veux pas dire que nous avons été paresseux, mais l’éthique de travail, l’intensité et l’engagement nécessaires pour gagner n’ont pas été présents dès le départ. Nous avons accordé des chances de marquer et écopé de pénalités. Nous n’utilisions pas nos jambes pour patiner et appliquer de l’échec avant. »
Les Stars ont presque pris une avance de 4-0. L’attaquant de Dallas Jamie Benn a placé la rondelle dans le demi-cercle en fin de premier engagement, mais le défenseur du Colorado Josh Manson l’a frappée au vol.
Lors des 40 minutes suivantes, l’Avalanche a retrouvé ses jambes et les Stars ont perdu les leurs. Dallas a écopé de deux pénalités au deuxième tiers. Le Colorado en a profité avec des buts en avantage numérique de l’attaquant Valeri Nichushkin et du défenseur Cale Makar. MacKinnon a ensuite créé l’égalité 3-3 tôt en troisième période.
« Ils sont une équipe qui frappe rapidement, donc tu ne peux pas faire d’erreurs dans ces situations », a souligné l’entraîneur des Stars Peter DeBoer. « Nous avons appris cette leçon à la dure dans le match no 1 et nous sommes heureux de ne pas l’avoir apprise dans un match no 6 ou 7 où tu fais face à l’élimination. Nous devons être plus intelligents. Ils peuvent frapper rapidement, donc tu dois être alerte pendant 60 minutes pour les battre. »
Il n’en demeure pas moins que le Colorado a eu le dessus 17-7 au chapitre des tirs et 45-27 au chapitre des tentatives de tir lors des deuxième et troisième engagements.
Les meilleurs joueurs de l’Avalanche ont fait pencher la balance. À la fin du temps réglementaire, l’Avalanche avait obtenu 74,29 pour cent des tentatives de tir à 5-contre-5 quand le premier trio, composé de Nichushkin, MacKinnon et Mikko Rantanen, était sur la glace. Les statistiques étaient semblables pour le premier duo de défenseurs formé de Makar (70,27) et Devon Toews (74,19).
Les Stars ont toutefois dominé la prolongation. Ils ont décoché six tirs contre quatre pour l’Avalanche et eu le dessus 16-9 au chapitre des tentatives de tir. Le gardien Alexandar Georgiev a dû réaliser deux arrêts clés contre les attaquants Tyler Seguin et Wyatt Johnston.
« La fatigue du match no 7 nous a frappés dans la deuxième moitié de la partie, a expliqué DeBoer. Notre groupe s’est relevé et a vraiment bien travaillé en prolongation. Nous avons obtenu des occasions.
« Mais au final, quand vous regardez la feuille de pointage, leurs meilleurs joueurs ont livré la marchandise. Quelques-uns de nos joueurs aussi, mais nous devons trouver une façon de marquer plus de buts. Nous attendons ça depuis une série et un match. »
Ces propos de DeBoer ne sont pas banals. Jusqu’ici en séries, il disait simplement vouloir gagner, pas produire. Mais s’ils ne produisent pas, les Stars ne vont probablement pas vaincre l’Avalanche.
Une telle remontée en séries est peut-être rare pour le Colorado, mais la production de ses gros canons, elle, est constante. L’Avalanche est venue de l’arrière trois fois pour vaincre les Stars en saison régulière, dont une fois par un écart de trois buts.
Ça n’augure pas bien pour Dallas.
