Verbeek prône la patience avec les espoirs des Ducks

PLYMOUTH, Michigan - Les Ducks d'Anaheim ne mettront pas de pression sur leurs espoirs, ayant déjà au sein de leur formation de jeunes joueurs talentueux en Trevor Zegras, Mason McTavish et Jamie Drysdale.

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Même Leo Carlsson, le deuxième choix au total du repêchage de 2023, pourra prendre le temps de parfaire son développement.

« Il faudra que tout le monde soit patient - moi, le personnel d'entraîneurs, et même nos partisans », a prévenu le directeur général des Ducks Pat Verbeek cette semaine, alors qu'il assistait au Défi estival du Championnat mondial junior au USA Hockey Arena.

« Ce sont de bons espoirs. Ils ont besoin de temps pour grandir, pour gagner en maturité. Ils sont tellement jeunes. Ce n'est pas une ligue facile.

« J'ai dit à certains de ces jeunes qu'en termes de talent, ils pourraient jouer dans la LNH. Mais en termes de force physique et de vitesse, ils ne pourraient pas suivre. Alors ce sont les aspects sur lesquels ils doivent travailler afin d'être prêts pour la LNH. »

Les Ducks ont raté les séries éliminatoires au cours des cinq dernières saisons, leur plus longue disette depuis qu'ils ont rejoint la LNH en 1993-94. Ils ont terminé au dernier rang du classement général la saison dernière, en plus d'avoir occupé le dernier rang pour les buts contre et l'avant-dernier rang pour les buts pour et l'efficacité en avantage et en infériorité numérique.

Bien que le nouvel entraîneur-chef Greg Cronin ait indiqué que l'objectif était de se qualifier pour les séries dès cette saison, les Ducks doivent concentrer leurs énergies dans l'optique de maintenir du succès à long terme. Ça signifie de placer leurs espoirs dans les meilleures conditions possibles pour leur développement.

Carlsson sera épié de près lorsqu'arrivera le camp d'entraînement.

Faut-il rappeler qu'il a été le premier choix du dernier repêchage si on exclut Connor Bedard, qui a été l'élu des Blackhawks de Chicago au tout premier rang et qui est déjà considéré comme un joueur générationnel?

Carlsson mesure 6 pieds 3 pouces et pèse 198 livres et il a joué contre des hommes en Suède. Il a récolté 25 points (10 buts, 15 passes) en 44 matchs avec Orebro dans la Ligue élite suédoise (SHL) la saison dernière et a inscrit cinq points (trois buts, deux aides) en huit rencontres avec la Suède au Championnat du monde 2023.

Mais d'un autre côté, il n'a que 18 ans. Il pourrait aussi jouer pour le club-école des Ducks à San Diego, dans la Ligue américaine de hockey.

« Nous allons lui trouver la bonne ligue, a dit Verbeek. Si ce n'est pas la LNH, nous allons essayer San Diego. Si ça ne fonctionne pas, il retournera à Orebro. Nous allons évaluer le tout en temps et lieu. »

Pour Verbeek, tout va se décider en fonction de sa force physique et de sa vitesse.

Si Carlsson montre qu'il est prêt, Zegras ou McTavish pourraient-ils être mutés à l'aile?

« Je ne vois pas McTavish jouer à l'aile, a soutenu Verbeek. Zegras est probablement un meilleur candidat pour être déplacé à l'aile, puisque je vois Leo comme un centre, un centre imposant.

« Je pense qu'il peut être très bon aux deux extrémités de la patinoire. Il est très intelligent des deux côtés de la glace et il a la portée pour être en mesure d'aider la défensive en bas de zone. Je pense vraiment qu'il a le potentiel de devenir un excellent joueur autant offensivement que défensivement. »

La saison dernière, Nathan Gaucher (22e, 2022) a remporté le titre du meilleur attaquant défensif de la Ligue de hockey junior majeur du Québec, et Tyson Hinds (76e, 2021) celui du meilleur défenseur défensif. Olen Zellweger (34e, 2021) et Pavel Mintyukov (10e, 2022) ont reçu le titre de défenseur de l'année dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL) et dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL), respectivement. Ces quatre joueurs appartiennent aux Ducks et sont tous âgés de 19 ans.

Le bassin d'espoirs d'Anaheim a beaucoup de profondeur, particulièrement en défense, où l'on retrouve également trois choix de deuxième ronde prometteurs : Jackson LaCombe (39e, 2019), Drew Helleson (47e, 2019) et Noah Warren (42e, 2022).

« Je vais être patient avec la défense, a dit Verbeek. C'est une position plus difficile. Je veux que ces gars-là soient prêts. »

En attendant, les Ducks ont procédé à des changements au niveau de la LNH. Cronin a été embauché le 5 juin après avoir dirigé le club-école de l'Avalanche du Colorado pendant cinq saisons.

« Ses équipes au Colorado arrivaient en étant toujours prêtes à rivaliser chaque soir, a souligné Verbeek. Elles travaillaient fort. Elles étaient difficiles à affronter. Je m'attends à ce qu'il applique les mêmes principes et le même style avec nos joueurs. »

Les Ducks ont fait l'ajout de deux vétérans sur le marché des joueurs autonomes le 1er juillet, s'entendant avec l'attaquant Alex Killorn pour quatre ans et avec le défenseur Radko Gudas pour trois ans.

Killorn a remporté la Coupe Stanley avec le Lightning de Tampa Bay en 2020 et en 2021 et a atteint la finale de la Coupe en 2015 et en 2022. Gudas était de la finale contre les Golden Knights de Vegas avec les Panthers de la Floride la saison dernière.

Leurs embauches permettent de changer le caractère de l'équipe.

« L'autre raison, c'est de soutenir nos jeunes joueurs et leur montrer comment se comportent les joueurs gagnants dans des cultures gagnantes. »