Kráľ Kopitar. Príkladný líder, chvália ho po galašou

Takto hrá kráľ. Alebo ešte presnejšie King.
"Momentálne mu to tam tak padá, že každá jeho strela má veľkú šancu skončiť v sieti. Dal štyri góly, ale viete čo? Pokojne ich mohlo byť aj šesť," povedal tréner Todd McLellan.

Vďaka mimoriadnemu predstaveniu svojho kapitána získalo jeho Los Angeles Kings dôležité víťazstvo 6:5 po nájazdoch na ľade Winnipeg Jets. Hrajúca slovinská legenda Anze Kopitar trafil do siete celkovo štyrikrát, keď na bránku Jets vyslal až sedem striel.
"Sme aj za neho naozaj šťastní. Výborný líder, ktorý zo seba vždy dostane maximum v momentoch, keď to s nami nevyzerá dobre. Pre väčšinu chlapcov je vzorom," chváli ho McLellan.
Štvorgólovým zápasom Kopitar vyrovnal klubový rekord a vo veku 35 rokov a 188 dní sa stal najstarším hokejistom L.A., ktorému sa to podarilo - predtým to bol o dva roky mladší Dustin Brown. Aby tridsaťpäťročný hráč štyrikrát skóroval, to sa za posledných 20 rokov v NHL pošťastilo len úzkej skupine hráčov, ktorú tvoria Patrice Bergeron, Jeff Carter, Patrick Marleau, Martin St. Louis, Alex Kovaljov, Mats Sundin a Scott Mellanby.
V prípade Kopitara to určite nebola náhoda. McLellan má pravdu, že v poslednom čase mu to tam sype. V predchádzajúcich desiatich dueloch nazbieral 17 bodov za deväť gólov a osem asistencií.

"Samozrejme, že som spokojný, keď dokážem takto prispieť k dôležitému víťazstvu," hodnotil Kopitar. "Ale ešte cennejšie pre mňa je, že sme sa nevzdali, že sme niekoľkokrát dotiahli skóre a nakoniec sme získali bonusový bod po penaltách."
Bolo to vítané povzbudenie v jeden z najťažších dní klubovej histórie 21. storočia. Pred duelom sa totiž fanúšikovia aj hráči dozvedeli, že vedenie vymenilo gólmana Jonathana Quicka spolu s výbermi v drafte do Columbus Blue Jackets, odkiaľ prichádza brankár Joonas Korpisalo a obranca Vladislav Gavrikov. Odchádza ikona klubu. Muž, ktorý v rokoch 2012 a 2014 vychytal tituly. Muž, ktorý doteraz v NHL nepôsobil nikde inde ako v Los Angeles.
Bol to tiež člen 'Svätej štvorice' Kings, základu tímu, ktorý Quickom tvorili Kopitar, Drew Doughty a Brown. Posledný menovaný ukončil minulý rok kariéru, takže z kvarteta superhviezd zostala už len polovica.
Kopitarova úloha v mužstve je teraz o to viac dôležitá. A určite nespomaľuje.
"Je jasné, že by sme radšej počas celého zápasu viedli, ale otočka zase chutí lepšie," usmial sa autor hetriku v druhej tretine. "Vedeli sme, nakoľko je fyzicky silný (Winnipeg), v tomto období už zo seba každý dostane to najlepšie, hrá sa tvrdo a s emóciami."
On pridal dva hity a jednu zablokovanú strelu. Len štatistiky však jeho prínos nedokážu dostatočne vyzdvihnúť.
"Hrá celoplošný hokej, je výborný vo všetkých troch pásmach. Preto je dlhodobo úspešný," chváli ho spoluhráč z útoku Adrian Kempe. "Väčšinou prihráva, ale keď sa dostane do takejto formy, tak mu čo najčastejšie posielame puky. Výborný šéf, vždy ide príkladom."
Kings aj preto bodovo uspeli ôsmykrát z posledných desiatich duelov (6-2-2) a v Pacifickej divízii majú 76 bodov, rovnako ako vedúci Vegas Golden Knights, ktorí odohrali o dva zápasy menej.
"Už sme vonku v tomto ročníku predviedli oveľa lepší výkony, dnes to bolo hlavne víťazstvo charakteru," dodal Kempe.
Snáď jediným nedostatkom, ktorý prísny tréner McLellan na Kopitarovej šou našiel, bol fakt, že bol až príliš dominantný. Že sa k nemu nikto nepridal.
"Robili sme chyby a v koncovke sme neboli dostatočne dobrí. Preto som dosť sklamaný, že na takéto typy zápasov nemáme dostatok ďalších hráčov," povedal McLellan. "V ďalších zápasoch sa to musí zmeniť."
Kopitar je s 24 zásahmi v internej klubovej tabuľke druhý za Kempem (28), cez dvadsiatku sa prehupol aj Kevin Fiala (21) a tlačí sa na nich Gabriel Vilardi (19). Práve toto dvadsaťtriročné krídlo má byť symbolom nových Kings.
"Ide nahor, oveľa lepšie korčuľuje," oceňuje McLellan progres, ktorý Vilardi dosiahol po návrate z maródky. "Ale ono je to prirodzené, pretože hokej je v marci obecne oveľa svižnejší ako ten v novembri alebo v decembri, takže sa treba prispôsobiť. Gabe to z našich zranených dokázal najrýchlejšie."
Mať štyroch dvadsaťgólových strelcov, v prípade Kings by to ešte nedávno pripadalo ako dej nejakej sci-fi poviedky. Aj za zlatej éry vsádzali hlavne na oceľovú defenzívu istenú Quickom. McLellan to však dokázal zmeniť. S priemerom 3,31 gólu na zápas im patrí v lige solídne 11. miesto.
Práve preto mohli v Manitobe napriek pôvodne nepriaznivému stavu 3:5 nakoniec oslavovať víťazstvo.
"V porovnaní s minulosťou je to príjemná zmena. Oveľa viac veríme tomu, že dokážeme dávať góly," hovorí McLellan. "Zároveň je pre nás stále výzvou dokázať udržať puk ďalej od našej bránky, na tom musíme stále pracovať. Je potrebné zároveň vedieť viac vecí."
Na to, aby sa tým hráči riadili, okrem trénera dozerá aj Kopitar. Kráľ, ktorý odmieta brať do úvahy vek.