Ako dvadsaťdeväťročný je na vrchole. Aleksander Barkov ako kapitán na jar dotiahol Florida Panthers k zisku Stanley Cupu a teraz do svojho pôsobivého životopisu vpísal ďalšiu zlatú poznámku. V piatkovom úvodnom dueli v rámci Global Series Finland v Tampere totiž štyrmi bodmi priviedol floridský klub k triumfu 6:4 nad Dallas Stars.
"Stále je pre mňa neuveriteľné, že som mohol v Tampere odohrať zápas NHL," prezradil fínsky reprezentant po záverečnej siréne. "Bola to pre mňa úžasná skúsenosť, veľmi som si to užil. Navyše sa nám podarilo získať obidva body, podali sme kvalitný výkon. Som maximálne spokojný."
Od úvodného vhadzovania bolo evidentné, kto je medzi mantinelmi hlavnou hviezdou. Na koho sa fanúšikovia prišli pozrieť najviac zo všetkých. Takmer 13-tisíc divákov v Nokia Arene nadšene reagovalo na každý Barkovov kontrakt s pukom a šikovný forvard bol ako doma. Doslova, pretože sa v Tampere narodil.
"Pamätám si, keď som tu odohral prvý zápas. Odvtedy prešlo už veľa rokov, ale nikdy na to nezabudnem," pousmial sa líder Floridy. "Chcel som sa sem raz vrátiť a som veľmi rád, že sa to stalo."
Jedným dychom treba dodať, že sa Barkov fanúšikom na tribúnach za podporu úžasne odvďačil. Prvý z dvoch fínskych zápasov si totiž úplne podmanil. Už v úvodnej časti hry si pripísal gól aj prihrávku a vo zvyšnom priebehu duelu pridal ďalšie dve asistencie. Bol z toho štvorbodový večer a logické ocenenie pre prvú hviezdu zápasu.
"Aleksander je výnimočný muž. Skvelý hráč aj človek," vyhlásil hlavný tréner Panthers Paul Maurice. "Bolo úžasné sledovať, ako mu celá aréna drží palce. Myslím si, že sa za to odmenil vynikajúcim výkonom. Bol to jeho zápas."
Obidva tímy pritom na sever Európy priviezli mnoho domácich hráčov. Na strane Dallasu to boli Miro Heiskanen, Roope Hintz a Esa Lindell, na druhej okrem Barkova Anton Lundell, Eetu Luostarinen a Niko Mikkola. Kráľ bol však len jeden.
"Vo Fínsku som už NHL raz hral, v roku 2018 som nastúpil v Helsinkách. Vtedy som bol mladý a možno som to až tak neprežíval," pripomenul Barkov. "Toto pre mňa bolo niečo výnimočné. Vzrušujúca záležitosť."