Od začiatku sezóny je Kučerov z 28 zápasov už na 49 bodoch vďaka 14 gólom a 35 prihrávkam a smelo môže zaútočiť nielen na obhajobu Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča základnej časti, ale aj na posunutie osobného maxima. Draisaitl má aktuálne len o jeden bod viac a MacKinnon o tri.
Za 81 štartov v dlhodobej fáze minulého ročníka Kučerov zaznamenal 144 bodov (44+100). V prebiehajúcej sezóne je na dobrej ceste k veľmi podobným číslam. Ak by pokračoval ako doteraz, tak by mu to vychádzalo na 140 bodov za 40 presných zásahov a 100 prihrávok.
To, aké nastolil tempo, naznačuje ešte jeden údaj. Kučerov môže prekonať svoj vlastný klubový rekord z minulej sezóny, keď sa v 30 zápasoch dostal na päťdesiatbodvú métu. Nabudúce mu stačí bod. Z aktívnych hráčov to v 28 a menej dueloch zvládli len Connor McDavid (27 zápasov v sezóne 2022-23) a Sidney Crosby (28; 2006-07).
Aj proti Blues ukázal svoju genialitu. Prvý gól dal v šiestej minúte Anthony Cirelli ešte bez jeho pričinenia. V 24. minúte ho našiel Braydon Point, Kučerov skvele prečítal situáciu a bleskovou prihrávkou ideálne našiel beka Nicka Perbixa, ktorý zvýšil na 2:0.
Pavel Bučnevič potom síce po polovici zápasu znížil, ale reakcia bola v súlade s názvom klubu - blesková. O 78 sekúnd neskôr Kučerov prenechal puk nováčikovi Gageovi Goncalvesovi, ten sa ve 20. štarte v NHL dočkal prvého gólu a uzavrel výsledok na 3:1.
"Len som videl, ako ide 'Kuch' cez stred klziska. A snažil som sa, aby som bol prenho prípadne jednou z možností, komu by prihral," povedal dvadsaťtriročný Goncalves. "Puk som mu chcel hneď vrátiť, ale on už odchádzal, tak som mu to skúsil hodiť na bránku. Som veľmi rád, že mu to prešlo do siete, ale vo chvíli, keď som vystrelil, som o tom nevedel. Až potom som sa očami stretol s Ryanom McDonaghom, ktorý povedal: je to tam, je to tam."
"Postupne zbiera skúsenosti, ale určite má schopnosti na to, aby v tejto lige hral. Veľmi dobre korčuluje," ocenil Goncalvesa tréner Jon Cooper. "Som takmer prekvapený, že sa gólovo prepsadil až dnes."
Z hernej pohody Kučerova ťaží celý tím slovenského beka Erika Černáka. "Dnes sa presadili netradiční strelci, ale dáme tri góly a pri dvoch z nich je'Kuch' ako asistent...," vyzdvihol Cooper a len sa pobavene zasmial.
Pravdou je, že Lightning po nie vyslovene ideálnom vstupe do sezóny potrebovali zabrať a v decembri im to zatiaľ ide na výbornú. Zo siedmich vystúpení majú skvelú bilanciu 6-1-0. V dostihoch najlepšej pätice Atlantickej divízie potrebujú každý bod. Pred štvrtkovým programom mali súperi z tejto päťky (Florida Panthers, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins a Ottawa Senators) od začiatku mesiaca spoločne bilanciu 23-8-2 s bodovou úspešnosťou 72,7 percenta.
Aj preto bol úspech v konfrontácii so St. Louis dôležitý.
"Myslím si, že (Blues) boli naozaj dobrí, dobre hrajú s pukom, sú veľkí a dôrazní... Ale my sme sa držali svojej hry a bolo veľmi dôležité, že sme sa dostali do vedenia," vyhlásil Cooper. "A keď sa dostanete do vedenia... V tejto súťaži je niekedy naozaj zložité otočiť zápas. My sme sa potom trochu prebránili k víťazstvu. Súper nás tlačil, ale nezlomil."
Pokým Kučerov s Pointom sú lídri ofenzívny, z defenzívneho hľadiska sa mužstvo môže spoľahnúť na brankára Andreja Vasilevského. Zažiaril aj proti Blues, keď pochytal 31 striel.
"Držíme sa štruktúry našej hry a dobre bránime," podotkol Cirelli. "Všetci chlapci obetujú svoje telá, sú na správnych miestach a snažia sa brániť stred ľadu. A potom je tam 'Vasy', aby predviedol svoje zákroky, keď to potrebujeme. Je dobrý pocit vyhrať viackrát za sebou."
Posledný triumf bol pre Tampu štvrtý v rade a celková bilancia Lightning znie 18-10-2. V nedeľu je na programe veľmi zaujímavá konfrontácia. Kučerov a spol. privítajú obhajcov Stanley Cupu - Floridu. Kučerovove čary sa im tak určite zídu.
