Buffalo končí. Musí nás to posilniť, hovorí tréner

Kľúčová otázka znie: Je tento pohár ešte stále poloprázdny alebo už poloplný?

Hokejisti Buffalo Sabres sú zase bez play off, definitívne o tom rozhodla ich utorková porážka 2:6 na ľade New Jersey Devils. Ich séria už zaváňa športovým prekliatím, veď naposledy si o Stanley Cup zahrali v roku 2011.
"Dali sme do toho veľa a bojovali sme, ale aj taký je život. Musí nás to posilniť," vyhlásil tréner Don Granato. "Stále nemáme dostatok skúseností a takýmito záležitosťami si tiež musíte prejsť. Väčšinu vecí sa naučíte cez negatívne skúsenosti. Len tak sa môžete zlepšovať."
Zároveň sa však utrápení fanúšikovia nadychujú. 87 bodov, ktoré dali Sabres dokopy, pri ich negatívnej postupovej sérii znamená najlepší výsledok od roku 2012 (89 bodov). V hre - aj keď na konci už len teoreticky - boli až do svojho duelu číslo 80 a to im ešte dve zápasy chýbajú, takže môžu svoje konto zvýšiť. Z outsiderov sa stala konkurencieschopná partia.
"Neviem dostatočne vynachváliť to, že sme sa naučili, čo všetko je potrebné na úspech. Zrazu je z nás skutočný hokejový tím," tvrdil kapitán Kyle Okposo.

PRÍČINY NEÚSPECHU
Aj v časoch, keď sa odborníci a samotní tréneri vyžívajú v odborných štatistikách, niekedy stačí pohľad na tie základné. V prípade Sabres určite: priemer nastrieľaných gólov majú štvrtý najlepší v NHL (3,55), ale zároveň ich priemerne inkasujú 3,65, čo je šiesty najhorší počin v lige. Obrovský nepomer!
Súvisí s tým predovšetkým fakt, že kým defenzíva a ofenzíva Buffala má jasné kontúry na dlhé roky dopredu, bránkovisko predstavuje veľký rébus. Zo štvorice zapojených brankárov má najlepšie čísla veterán Craig Anderson, ale ani jeho priemer 3,07 a úspešnosť 90,8 percenta určite neznamenajú príslušnosť k elite. A hlavne bude mať v máji už 42 rokov…
Sabres sa spoliehajú na to, že Ukko-Pekka Luukkonen zažije ďalší progres, ale dvadsaťštyriročný Fín mal v 33 zápasoch priemer 3,61 a úspešnosť zákrokov 89,2 percenta. Preto by vedenie minimálne na rok či na dva mohlo v lete získať novú jednotku, vedľa ktorej by Luukkonen definitívne dozrel. Alebo sa bude spoliehať na nováčika Devona Leviho, ktorý chytá v koncovke sezóny?
Ďalšou kritickou bolesťou Sabres je nevyrovnanosť. Oproti predchádzajúcim sezónam, keď divoko striedali dlhšie série výhier a porážok, predsa len našli väčšiu stabilitu, aj keď séria ôsmich prehier v novembri spätne pôsobí ako ťažko napraviteľné zlyhanie.
"Okrem toho sme sa asi pred tromi týždňami nedokázali dostatočne dobre vyrovnať s protivenstvami, ktorým sme čelili, do hláv sa nám vkrádali pochybnosti. Videli sme, že sa ešte dôslednejšie musíme venovať všetkým detailom a zvýšiť intenzitu," zhodnotil Granato.

DÔVODY NA OPTIMIZMUS
Všetko vyššie napísané pôsobí úplne inak, keď sa pozrieme na to, kto sa už stal oporami tímu. Obranu výborne riadi Rasmus Dahlin (23 rokov), do NHL výborne vletela minuloročná jednotka draftu Owen Power (20) a sú tu aj Mattias Samuelsson (23) či Henri Jokiharju (23).
V útoku sa hviezdou ligy stal Tage Thompson (25), jeho 46 gólov a 47 asistencií predstavuje extratriedu. Veľmi dobre hrá Dylan Cozens (22), do súťaže viac ako dôstojne vleteli JJ Peterka či Jack Quinn (obaja 21), ale napríklad aj Alex Tuch má ešte stále len dvadsaťpäť rokov. O päť rokov starší Jeff Skinner si zase 76 bodmi (34+42) vylepšil kariérne maximá. A to ešte nespomíname dravcov, ktorí čakajú na farme.

Väčšina z nich má zmluvy na dlho dopredu. Sabres sú mužstvom budúcnosti.
"Zažili sme tlak, ktorý nás posunie ďalej. Chlapci už oveľa lepšie vedia, čo znamená hrať NHL," zhodnotil Granato.
O to viac však všetkých mrzí, že svoju misiu nedotiahli už tento rok. "Všetci vieme, čoho sme schopní, preto teraz cítim úplné prázdno," pripustil Dahlin.