Najlepší z najlepších. Avalanche vládnu

Dokázali to! Po dlhých 21 rokoch sa Stanley Cup vracia do Denveru. Hráči tímu Colorado Avalanche totiž v noci na pondelok uzavreli finálovú sériu, keď uspeli v aréne Tampa Bay Lightning 2:1 a celkovo zvíťazili 4:2 na zápasy.

"Viac ako 20 rokov o tom fanúšikovia snívali. Odviedlo sa tu množstvo dobrej práce a toto je odmena," hľadal slová viditeľne dojatý kapitán Gabriel Landeskog. "Tento tím je úžasný. Od hráčov až po masérov, naše manželky a všetkých priaznivcov, ktorí nás podporovali. Je to neuveriteľný pocit."
V prípade Avalanche sa už niekoľko rokov vedelo, že stavia tím na celkový triumf. Obrovské očakávania sa však z rôznych dôvodov dlho nedarilo splniť. Raz sa do cesty postavili zranenia, inokedy pokles formy a ani šťastena v predchádzajúcich ročníkoch nebola tímu veľmi naklonená.
V tohtoročnom play off sa to však zlomilo. Avalanche predviedli špičkovú výkonnosť v ideálnom čase. Od vypuknutia vyraďovacích bojov si išli dôsledne za svojím cieľom. Ničili jedného súpera za druhým a nepozerali sa za seba. Ich koncentrácia cielila len na vysnívanú trofej.

"Stačí sa len pozrieť, akú prácu chlapci odviedli. Erik Johnson, Nate MacKinnon, Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog. Všetci sú tu dlhé roky, zažili vzostupy aj pády," vyhlásil obranca Cale Makar. "Je nádherné byť teraz súčasťou takéhoto úspešného mužstva. Som na všetkých veľmi hrdý. Je to pre nás sladká odmena."
Colorado sa navyše dostalo na vrchol s vedomím, že vôbec nič nedostalo zadarmo. Nemalo to šťastie, že mu elitní súperi vypadli z cesty skôr, ako sa k nim dostali. Postupne museli vyradiť Nashville Predators, St. Louis Blues, Edmonton Oilers a nakoniec aj Lightning.
"Mieša sa vo mne veľa emócií. Som šťastný a hrdý na všetkých svojich hráčov," povedal ešte na ľadovej ploche hlavný tréner Jared Bednar. "Deň čo deň som videl, ako tvrdo tento tím pracuje. Ako veľmi túži po úspechu. Teraz cítim úľavu a pocit zadosťučinenia."
Najmä finálová bitka pre Colorado predstavovala skúšku ohňom. Na druhej strane totiž stáli dvojnásobní úradujúci šampióni, preukázateľne najlepšie mužstvo poslednej dekády. Takže je ťažké si momentálne predstaviť väčšiu výzvu.
Aj s ňou sa však Avalanche dokázali popasovať. Elegantne a s gráciou. Bola to demonštrácia ich sily, kvality a psychickej pripravenosti.
"Je to ešte lepší pocit, ako som si dokázal predstaviť," povedal veterán Erik Johnson. "Do Denveru som prišiel pred 12 rokmi. Vtedy sme boli nadnesene mŕtvi, krčili sme sa na poslednom mieste v lige. Klub však stavil na správnych ľudí, našli sme vieru vo vlastné schopnosti a postupne sme sa zlepšovali."

Architektom spomínaného vzostupu je generálny manažér Joe Sakic. Chlapík, ktorý veľmi dobre vie, ako chutí úspech. A čo preň treba urobiť. Ako hráč zažil s Avalalanche posledné tituly a postupom času dokázal poskladať úžasne silné mužstvo.
"Dlho sme o tomto okamihu snívali a verili sme, že sa ho dočkáme. Som rád predovšetkým za starších chlapcov, ktorí na toto čakali," vyznal sa Sakic. "Od štartu letného kempu som cítil, že je v tomto mužstve niečo výnimočné. Nič nás nezaskočilo a dokázali sme si poradiť so svojimi prekážkami. Tento tím je naozaj skvelý."
Avalanche sa tak vykúpili z predchádzajúcich nevydarených pokusov. Na Stanley Cup totiž cielili aj v predchádzajúcich troch sezónach. To už bola táto partia okolo Landeskoga, MacKinnona či Rantanena spolu. Vždy však niečo chýbalo, tím končil na jar v bolestiach a obklopený sklamaním..

Teraz už ďalšiu takú skúsenosť nepripustil.
"Bol to proces, ktorý zabral niekoľko rokov. Osobne som v tíme tri roky, vždy sme mali veľké ambície, ale v play off sme dostali tvrdé rany," zaspomínal Makar. "Nikdy sme však nestratili vieru v to, kam smerujeme. Možno nám ti negatívne skúsenosti vo výsledku pomohli. Zocelili sme sa a získali sme väčšiu odolnosť. Joe odviedol pri skladbe tohto mužstva perfektnú prácu."
Dôkazom je aj to, že Avalanche na svojej ceste na vrchol stratili len štyri zápasy. Mimo domovskej Ball Arenu neuspeli len v jedinom prípade. Na tróne pre najlepší tím na planéte tak sedia úplne zaslúžene.
"V priebehu poslednej sezóny nás doplnili správni hráči. Darren Helm, Andrew Cogliano, Josh Manson a ďalší. Stal sa z nás tím, proti ktorému sa hrá naozaj veľmi ťažko," vyhlásil Landeskog. "Bola to úžasná jazda a som vďačný za to, že som pri tom mohol byť," uzavrel Bednar.