K večnej sláve. Kto útočí na Conn Smythe Trophy 

Zdvihnúť nad hlavu Stanley Cup je ultimátny sen všetkých hokejistov, z ktorých sa každoročne raduje len približne dvadsať vyvolených.

Je tu však ešte jedna méta: stať sa najužitočnejším mužom celého play off. Conn Smythe Trophy je dôkazom športovej nesmrteľnosti. Potvrdením, že keď ide do tuhého, tak ste najlepší z najlepších.

"To je niečo, na čom človek pracuje celý život," povedal minulý rok Jonathan Marchessault, keď dostal mimoriadne ocenenie ako člen víťazných Vegas Golden Knights.

Kto sa posunie na jeho miesto? Pravidlom je, že trofej patrí členovi víťazného tímu. V dejinách NHL bola táto zásada porušená len päťkrát a v tomto tisícročí iba raz, keď cenu v roku 2003 získal Jean-Sebastien Giguere z Anaheim Mighty Ducks, ktorí v titulovej sérii podľahli New Jersey Devils.

V našom výbere zatiaľ z kádrov všetkých konferenčných finalistov figuruje šesť mien (v abecednom poradí). S nutnou poznámkou, že stále môžu povstať noví, možno aj nečakaní hrdinovia...

Aleksander Barkov (Florida Panthers)

Váš brankár sa ešte len presúva, najlepší strelec súpera sa už pripravuje na bombu z prvej. Situácia, ktorú vie z najlepších hráčov v poli takto vyriešiť málokto. Možno dokonca iba on. V závere šiesteho duelu série proti Boston Bruins to kapitán Barkov zobral na seba, delovku Davida Pastrňáka kľačiac vyrazil rukavicou a potom ešte dokorčuľoval puk a vyhodil ho z obranného pásma Floridy.

"Úprimne povedané, zachránil nám zápas," povedal bek Gustav Forsling, ktorého následný gól na 2:1 poslal Floridu do konferenčného finále. "Úžasná vec, ale mne pripadá, že podobné kúsky predvádza každý večer."

Barkov v priebehu play off veľmi symbolicky dostal Selke Trophy pre najlepšie brániaceho útočníka. Pritom si stále drží skvelé čísla, s bilanciou 5+8 je v internom poradí len o bod druhý za Matthewom Tkachukom. Okrem toho vyhral 56,3 percenta vhadzovaní a trávi priemerný čas 2:16 na zápas v oslabeniach.

"Nedokážem opísať, čo to pre mňa znamená," povedal Tkachuk. "Podľa mňa je momentálne najlepší hokejista na svete."

Leon Draisaitl (Edmonton Oilers)

Už dávno nie je len pobočník božského spoluhráča Connora McDavida. Kdeže! Nemecký bombardér hrá fantasticky, čo potvrdzuje aj kľúčová štatistika: pokým minulý rok sa najproduktívnejší muž play off Jack Eichel z Golden Knights dostal v 22 dueloch na 26 bodov, Draisaitl má po 12 štartoch už 24 bodov (8+16) a jasne šéfuje poradiu.

Navyše má za sebou veľký míľnik, v sérii proti Vancouver Canucks sa dostal na 100 kariérnych bodov v play off a stačilo mu na to iba 60 duelov. Rýchlejšie to v dejinách NHL zvládli len Wayne Gretzky (46 zápasov) a Mario Lemieux (50).

"Od jeho prvého play off (v roku 2017) je to v jeho podaní stále rovnaké, zrazu dokáže svoju hru posunúť na oveľa vyššiu úroveň," oceňuje samotný McDavid. "Už veľakrát som ho označil za jedného z najlepších hokejistov na svete, často ho dokonca vnímam ako najlepšieho zo všetkých. V play off je skrátka famózny."

Miro Heiskanen (Dallas Stars) 

Nestáva sa často, že by bol v takejto pokročilej fáze play off najproduktívnejším hráčom tímu obranca. Lenže tento Fín robí veci inak ako ostatní.  

"Zvykli sme si na to ako na samozrejmosť, že odohrá 27 minút za večer, že má puk neustále na hokejke, že ubráni najlepších hráčov súpera a ešte šéfuje našej presilovke. A to len preto, že v jeho podaní všetko vyzerá veľmi jednoducho," hovorí dallaský tréner Peter DeBoer. 

Heiskanen je momentálne s bilanciou 5+8 lepší ako hviezdny Jason Robertson či objav z Texasu Wyatt Johnston. A mimochodom, DeBoerom spomínaný čas sa ešte zvýšil - Heiskanen aktuálne vytiahol záťaž už na 28:01 minúty na zápas (maximum medzi hráčmi z tímov, ktoré sú stále v hre). 

"Aj keď sa práve neobjaví medzi strelcami alebo prihrávajúcimi, tak výrazne ovplyvňuje našu hru," myslí si DeBoer. Aj preto by dvadsaťštyriročný Fín mohol nadviazať na svojho rovesníka Caleho Makara, ktorý Conn Smyth Trophy pred dvomi rokmi ako doteraz posledný bek získal cenu s Colorado Avalanche. 

Connor McDavid (Edmonton Oilers) 

Je to možno trochu nespravodlivé voči ostatným hviezdam Oilers, ako sú napríklad aktuálne najlepší kanonier play off Zach Hyman (11 gólov) či mimoriadne produktívny bek Evan Bouchard, ktorý si s bilanciou 5+15 drží bronz v bodovaní vyraďovacích bojov. Napriek tomu k Draisaitlovi vyberáme McDavida.

S 19 asistenciami je nielen jednotkou v celej súťaži a v bodovaní sa drží na druhom mieste tesne za svojím nemeckým spoluhráčom, ale McDavid tiež ukazuje, že dospel do pozície lídra a výkonnostne aj mentálne ťahá tím. Neustále si stráži, aby nikto neopustil nastavenú líniu, v ktorej je mužstvo vždy viac ako jednotlivec.  

"Viem, že naši elitní chlapci priťahujú veľa pozornosti, ale podľa mňa sme predovšetkým tím so širokým kádrom," povedal McDavid pred sériou proti Dallasu. "Do úplného konca vždy využívame všetkých dvanásť útočníkov a všetkých šesť bekov." 

Typický McDavid… Len zamlčal, že keď nastanú zlomové momenty, tak je málokto lepšie pripravený ako on.  

Jake Oettinger (Dallas Stars) 

Porovnávať brankára s hráčmi v poli je zradná disciplína. Tréner finalistov Západnej konferencie však vie, ako na to. "Jake je ako Miro (Heiskanen)," povedal DeBoer pre New York Times. "V tom zmysle, že keď sa zápasy lámu a ide do tuhého, tak Miro  vždy chce ísť na ľad a Jake chce za každú cenu stáť medzi tyčami. Je nesmierne súťaživý." 

A teraz sa prejavuje aj na štatistikách. Oettinger si z dallaského bránkoviska urobil svoju one man show. Medzi pravidelne nastupujúcimi brankármi z tímov v 3. kole má najlepší gólový priemer 2,09, šľachtí ho úspešnosť zákrokov 91,8 percenta a v play off odchytal zatiaľ najviac zo všetkých (831:35 minúty). 

"Výnimočný brankár, výnimočná osobnosť," hodnotí DeBoer. "Vyslúžil si veľký rešpekt, aj preto chlapci pred ním hrajú tak obetavo a tak tvrdo. Sedia naňho všetky štatistiky, ktoré by mal mať elitný brankár." 

Igor Šesťorkin (New York Rangers) 

Brankár na zozname adeptov na Conn Smythe Trophy je vždy tak trochu stávka na istotu. A pre Rangers je nespochybniteľnou istotou Šesťorkin.

"Niežeby sa naňho chceli spoliehať až príliš, ale zároveň si myslím, že toto už od neho trochu očakávame," vystihol to útočník Vincent Trocheck po treťom súboji s Carolina Hurricanes, v ktorom moskovský rodák 45 zákrokmi dotiahol Newyočanov k výhre 3:2 v predĺžení.   

Dvadsaťosemročný Šesťorkin má po 10 dueloch play off vynikajúcu úspešnosť zákrokov 92,3 percenta a priemer 2,4 gólu na zápas, pritom čelil tretiemu najvyššiemu počtu striel zo všetkých brankárov (324) a pripísal si tretí najvyšší počet zákrokov (299). 

Opora Rangers síce zažila slabší vstup do sezóny, ale potom to bol iný Šesťorkin. V najvypätejších bitkách dlhodobej súťaže mal od 9. februára úspešnosť zákrokov 93 percent! "Úžasne sa zlepšil," ocenil ho bek K’Andre Miller. A odvtedy Šesťorkin nespomalil. Skôr naopak.