Kopitar v úvode sezóny zažiaril hetrikom 

Anže Kopitar. Tento Slovinec sa už dávno zapísal medzi legendy Los Angeles Kings a zároveň aj medzi velikánov histórie NHL. Vo veku 37 rokov však vôbec neuberá zo svojich výkonov, na ktoré sú fanúšikovia počas jeho kariéry v NHL zvyknutí.

Jeho dobrú prípravu na sezónu 2024-25 naznačil aj prvý štart kalifornského tímu vo štvrtok večer na ľade KeyBank Center proti domácim Buffalo Sabres, ktorí už predtým dvakrát bojovali s New Jersey Devils v Prahe, takže o body im išlo tretíkrát.

Sabres boli dlho lepší a ešte v druhej tretine viedli 1:0, lenže v tretej dvadsaťminútovke prevzal taktovku Kopitar. Už po 13 sekundách sa postaral o vyrovnanie, keď ho skvele našiel Alex Laferriere, a začal sa súboj o úvodný gól.

"Tam to 'Lafs' urobil naozaj skvele," ocenil tréner Kings Jim Hiller. "Získal puk a 'Kopi' dokázal rýchlo bez prípravy zakončiť. Toto nevie veľa hráčov. Rok čo rok dáva takéto góly, čo len ukazuje, aký je kvalitný hráč."

Kopitar si potom ako ostrieľaný veterán načasoval víťazný zásah až na záver, keď už súper nemal veľa priestoru na odpoveď. Presnou strelou v presilovke v čase 58:22 poslal Los Angeles do vedenia a potom do prázdnej bránky uzavrel výsledok na konečných 3:1.

"Nemyslím si, že by sme boli z vývoja zápasu frustrovaní, ale naša hra nebola taká, akú by sme si predstavovali," uviedol Kopitar. "Prehrávali sme však len o jeden gól na ľade súpera a s tým sme nastupovali aj do tretej tretiny. Domáci navyše mali za sebou už dva zápasy a my sme hrali naostro prvýkrát. Snažili sme sa nájsť tú správnu chvíľu, jednu strelu, ktorá zmení momentum zápasu. A v tretej tretine sa nám to našťastie podarilo."

Pre Kings - rovnako ako pre ostatné tímy - je úspešný štart do sezóny veľmi dôležitý. A predviesť hneď v úvode sezóny takúto otočku je určite povzbudzujúce, ale vráťme sa k samotnému Kopitarovi.

Bol to jeho siedmy hetrik v NHL a druhý v úvodnom vystúpení v sezóne. Už pred tromi rokmi 14. októbra 2021 v dueli proti Vegas Golden Knights stihol päť bodov za tri góly a dve prihrávky. Takých hráčov v histórii ligy veľa nie je.

Presnejšie - Kopitar je ešte len piaty, komu sa vo vstupnom dueli ročníka podarilo skompletizovať hetrik až dvakrát. Rozšíril tak vybranú spoločnosť, v ktorej sú okrem neho Auston Matthews (3-0—3 v zápase z 11. októbra 2023 a 4-0—4 z 12. októbra 2016), Connor McDavid (3-1—4 v zápase z 12. októbra 2022 a 3-0—3 zo 4. októbra 2017), Brendan Shanahan (3-0—3 v zápase zo 4. októbra 2001 a 3-0—3 zo 7. októbra 1993) a Cam Neely (3-0—3 v dueli zo 7. októbra 1995 a 3-0—3 z 22. januára 1995).

Čistý hetrik na začiatku sezóny Kopitar zaznamenal ako siedmy. Pred ním sa týmto spôsobom blysli Brock Boeser z Vancouver Canucks (11. októbra 2023), Connor McDavid z Edmonton Oilers (4. októbra 2017), Radim Vrbata z Phoenix Coyotes (3. októbra 2013), Ray Getliffe z Boston Bruins (6. októbra 1937), Billy Boucher z Montreal Canadiens (29. novembra 1924) a Bert Corbeau z Montreal Canadiens (24. decembra 1919).

Kopitar navyše bodoval už v siedmich úvodných zápasoch sezóny za sebou. Z prvých vystúpení v ročníku má v kariére už 18 bodov. Lepší sú v tomto smere iba Jaromír Jágr (39), Ray Bourque (30), Joe Sakic (27) a Wayne Gretzky (27).

Je však oveľa viac dôkazov, že Kopitar napriek svojmu veku zatiaľ hokejovo vôbec nehrdzavie. V auguste oslávil 37. narodeniny a vstúpil do svojej 19. sezóny medzi smotánkou, kde doteraz nazbieral v 1374 zápasoch základnej časti 1214 bodov vďaka 422 gólom a 792 asistenciám.

Svoje tempo však vôbec neznižuje a najlepšie to potvrdzujú čísla z predchádzajúcich dvoch ročníkov. Kopitar v nich vynechal spolu len jeden zápas a pripísal si 74 a potom 70 bodov, pričom v sezóne 2022-23 nastrieľal 28 gólov a v tej minulej ich bolo 26. Zodpovedá to veľmi konštantnej linke, ktorú si drží od príchodu do Los Angeles, svojho jediného pôsobiska v NHL.

Siedmym hetrikom vo farbách Kings sa posunul na šieste miesto klubových tabuliek. Až za ním sú Wayne Gretzky a Dustin Brown, ktorí boli pred štvrtkom na rovnakej úrovni.

"Je to chlap, ktorého všetci obdivujeme," vyhlásil brankár Darcy Kuemper. "Hral už v toľkých veľkých zápasoch... A o tom to líderstvo je, má ho v sebe. Veci sa možno nevyvíjajú tak, ako chcete, ale on to dokáže jedným gólom zmeniť. Práve 'Kopi' nás postavil na nohy. A potom dal víťazný gól a zavŕšil hetrik, čo je skrátka mimoriadne. Anže je neskutočný hráč."