Brutálny Nikita. Kučerov odštartoval hetrikom 

Keď bude raz písať svoje trénerské memoáre, tak ich môže pokojne nazvať Báječné roky s Nikitom Kučerovom.

"Či som viedol niekoho lepšieho? Tak to by som ho rád videl," usmial sa Jon Cooper, tréner Tampa Bay Lightning.

Jeho zverenci vstúpili do ročníka 2024-25 výhrou 4:1 na ľade Carolina Hurricanes a samozrejme ju zariadil ruský ofenzívny génius – hetrikom a prihrávkou. Úžasná premiéra!

"Skrátka sme hrali ten správny hokeja držali sme sa plánu. Je jasné, že začínať proti Caroline a ešte na jej ľade je veľmi ťažké. Teším sa z výhry. Z toho, ako sme zvládli nielen tretiu tretinu, ale celý zápas," opísal Kučerov.

V čiernej kapucni pôsobil takmer ako hokejový pomstiteľ. Súperi už nevedia, čo s ním: naposledy bol so 144 bodmi kráľom produktivity NHL, ako ešte len piaty hráč v dejinách dosiahol 100 asistencií v jednom ročníku. Že by si zisku Art Ross Trophy naordinoval voľnejší režim? Hurricanes o tom vedia svoje.

Kučerov tým v historickom poradí Tampy preskočil na treťom mieste Vincenta Lecavaliera (874 bodov) a lepší sú už Martin St. Louis (953) a Steven Stamkos (1137). Medzi zástupcov Lightning, ktorí v úvode ročníka pred ním nazbierali štyri body, boli pred ním len Chris Kontos a Joe Reekie v roku 1992 pri vstupe Tampy do NHL.

"Výnimočný chlap s výnimočným talentom. A ako sa vo svojej úlohe zlepšil... Keď pred jedenástimi rokmi prišiel do Tampy, tak toto asi nikto nečakal," spomína Cooper na spoločné časy, ktorým kraľuje Stanley Cup z rokov 2020 a 2021, na ktorý tím v roku 2022 nadviazal ešte prehratým finále.

Teraz, keď sú preč kapitán Steven Stamkos či Kučerovov krajan z defenzívnych radov Michail Sergačov, Lightning na zozname favoritov nepatria na čelné priečky. To sa možno zmení. Ťažký úvodný duel zvládli aj napriek tomu, že do Raleighu odcestovali už pred týždňom spolu s najbližšími kvôli vyčíňaniu hurikánu Milton na Floride.

"Všetci sme však mysleli na hokej," tvrdil Kučerov. "Prišli sme sem hrať zápas. Hrať jeden pre druhého. A tak sme to aj urobili."

Hlavne vďaka nemu. Domácich poslal v závere prvej tretiny do vedenia Jordan Staal, čo príliš nezodpovedalo predchádzajúcemu priebehu.

"Veľmi sa mi páčilo, ako sme začali, prvých 15 minút sme mali zápas pod kontrolou, lenže potom sme im ponúkli nejaké veľké šance. Ohli sme sa, ale nezlomili," zabásnil si tréner Cooper.

A to preto, že Kučerov vytiahol zo svojho repertoáru niekoľko vysokých kariet. Začal presilovkovým prisunutím na Braydena Pointa, ktorý krásne zakončil aj v obložení súperov.

"Podľa mňa je na tejto pozícii najlepší v lige. Dokáže prevziať akúkoľvek prihrávku a dostať ju do siete. Ako dnes," zhodnotil Kučerov.

Svoju úlohu skromne vynechal a nespomenul ani to, čo prišlo neskôr. Od stavu 1:1 už totiž neskóroval nikto iný ako rodák z ruského Majkopu.

"Písmeno na svojej hrudi má z nejakého dôvodu," pripomenul Cooper, že Kučerov je opäť asistent kapitána, ktorým sa po Stamkosovom odchode stal bek Victor Hedman. "Na striedačke bol 'Kuch' jedným z najhlasnejších hráčov. A keď sme potrebovali gól, tak ho dal."

Stalo sa to v čase 51:06, keď Kučerov bleskovo využil presilovku a po Hedmanovej prihrávke napálil puk do siete. O sile početných výhod Lightning sa po Stamkosovom odchode čulo špekulovalo, ale Kučerov a spol. priniesli rýchly dôkaz, že neplánujú brzdiť. Veď naposledy boli s využitím vo výške 28,6 percenta Lightning najlepší z NHL.

"Snažíme sa každý deň zlepšovať," povedal Kučerov o presilovkovej súhre. "Čím lepšie sa budeme cítiť, tým viac akcií budeme tvoriť a viac ich premeníme."

On svoj veľký večer zavŕšil dvomi gólmi do prázdnej bránky Hurricanes. Na prvý z nich mu prihral aj slovenský obranca Erik Černák, ktorý si tak pripísal asistenciu už v úvodnom dueli sezóny. S odohraným časom 22 minút patril medzi najvyťaženejších hráčov na ľade a zaznamenal aj kladný bod v hodnotení plus/mínus.

Že by sa však Kučerov zrazu viac koncentroval na góly?

"Keď budem mať možnosť strieľať, tak vystrelím. Keď uvidím niekoho voľného, tak mu to prihrám," sucho povedal.

Na veľké slová Kučerov nie je, ale na veľké skutky na ľade určite áno. A to je najdôležitejšie.

"Špeciálne formácie nás udržali v zápase. Máme tam výnimočných hráčov a boli to kľúčové góly," chválil Hedman a tréner Cooper to uzavrel: "Podľa mňa to bol excelentný výkon na to, čím sme si v posledných dňoch prešli. Kvôli hurikánu sme sem presúvali rodiny a blízkych. Byť tu tak dlho a zároveň sa pripravovať na hokej... Klobúk dolu pred hráčmi. Dúfam, že ľudia v Tampe sú na nás hrdí."

Na Kučerova môžu byť určite.