Vianoce formu neodviali. Markström stále žiari 

Tá skladačka do seba postupom času zapadá stále presnejšie.

Na predchádzajúcej zastávke v Calgary Flames to ostrieľanému švédskemu brankárovi Jacobovi Markströmovi vôbec nešlo zle, ale až príliš často musel niesť kanadský tím na svojich pleciach. Veľa radosti si s ním neužil - v štyroch sezónach len jeden postup do play off a v ňom jediná víťazná séria.

Letná výmena do New Jersey Devils tak preňho bola trochu vyslobodením. Určite vďaka nej zvýšil svoje nádeje na to, že jedného dňa zdvihne nad hlavu Stanley Cup.

V Newarku našiel v kabíne veľmi silný tím, ktorý potreboval nejaké veci vybrúsiť a doladiť. Niekoľko ich musel urobiť aj inak vzhľadom na sklamanie z minulého ročníka, ktorý sa pre Devils skončil už po základnej časti.

Toto spojenie funguje na výbornú. A postupom času stále lepšie. Mužstvo ako také hrá dobre a Markström za jeho chrbtom ukazuje, že a v necelých 35 rokoch má určite stále čo ponúknuť. Symbióza a vyvážená harmónia.

Potvrdil to aj piatkový večer, počas ktorého sa tímy vracali do akcie po krátkej vianočnej prestávke, Devils vôbec nevykoľajila. Doma v Prudential Center zdolali Carolina Hurricanes 4:2 a v poradí celej ligy sa s 51 bodmi dotiahli na prvých Winnipeg Jets.

Markström sa pod triumf podpísal 29 úspešnými zákrokmi a bol vyhlásený za prvú hviezdu zápasu.

"Bolo to fantastické. Po Vianociach bolo nesmierne dôležité naskočiť do toho takto," pochvaľoval si obranca Luke Hughes, ktorý k výhre nad divíznym rivalom prispel gólom a prihrávkou a vyslúžil si ocenenie pre prvú hviezdu zápasu.

Líder Východnej konferencie potešil fanúšikov piatym domácim víťazstvom v rade. Vždy navyše uspel s aspoň dvojgólovým rozdielom v skóre.

Táto výhra však bola iná. Mužstvo k nej zvládlo dospieť v porovnaní s poslednými duelmi netypickou cestou. Pred zápasom s Hurricanes totiž Devils sedemkrát za sebou udržali svojich sokov na hranici maximálne 20 striel na bránku, čo znamenalo nový rekord NHL.

V piatok bolo všetko inak. Hurricanes ich mali na konte 24 len v úvodných dvoch tretinách a celkovo vystrelili v 31 prípadoch.

Tento zápas sa výrazne vymykal decembrovým štatistikám Devils, pretože v predchádzajúcich desiatich štartoch umožnili súperom len v priemere 19,4 strely medzi tyčky.

"Ale aj tak sme našli cestu k víťazstvu," zdôraznil hlavný tréner Sheldon Keefe. "Nemyslím si, že by sme v niektorom smere dohrali náš najlepší zápas, ale keď získate dva body, uspejete doma a takémuto tímu strelíte dva góly v rovnovážnom stave, tak to určite beriete."

"Bola to celkom pekná séria," pripomenul Luke Hughes. "Oni dnes veľmi často strieľali, ale Markström bol skvelý. Je jednoduché hrať, keď ho máte za chrbtom. A je to fajn chlapík."

Tento chlapík sa v posledných zápasoch mení na monštrum a pre súperov začína byť prízrakom. Šesť štartov za sebou premenil na výhru, inkasoval v tom období len päť gólov a dvakrát vychytal čisté konto.

Veľkú pohodu potvrdzoval aj v zápase proti Hurricanes a niekoľkokrát si počas zápasu vyslúžil skandovanie svojho mena fanúšikmi v hľadisku.

"To je niečo výnimočné počuť, ako diváci skandujú vaše meno," vážil si Markström podporu z tribún. "Ale nás tu ako celú rodinu podporujú od prvej chvíle, odkedy sme sa sem presťahovali. Na ľade aj mimo neho. Je to úžasné."

Úžasné sú však aj jeho výkony. V posledných 10 štartoch vykázal bilanciu 9-0-1 a stal sa piatym švédskym brankárom v histórii NHL, ktorý dotiahol bodovú sériu do dvojciferných čísel. Pred ním to dokázali Robin Lehner (12 zápasov; v sezóne 2020-21), Filip Gustavsson (10; 2022-23), Linus Ullmark (10; 2022-23) a Tommy Salo (10; 2000-01).

V decembri rodák z Gävle úspešnosť zákrokov na 94,5 percenta a viac ako dva góly neinkasoval už deväťkrát za sebou, čo je najdlhšia séria v podaní brankára Devils od záznamu Coryho Schneidera (11 zápasov v ročníku 2013-14).

Markström v sezóne naskočil do celkovo 27 zápasov, vychytal 19 výhier, v priemere inkasoval 2,11 gólu na zápas a má úspešnosť 91,4 percenta.

Aj on potvrdil, že sila tímu má aj naňho pozitívny vplyv. "To je nesmierne dôležité, keď to človek nemá len na svojich pleciach," podotkol Markström. "V sezóne sme odohrali už niekoľko zápasov, v ktorých sme išli do tretej tretiny napríklad s mankom jedného gólu, alebo to bolo vyrovnané, ale ja som v kabíne z chlapcov cítil, že si veria a že zápas vyhráme."

Naposledy Devils vyhrali aj vďaka skvelej otočke v 17. minúte. Ondřej Palát najprv svojím siedmym gólom sezóny vyrovnal a o 42 sekúnd neskôr ho nasledoval Nico Hischier. Dal tak 154. gól v kariére a v klubovom poradí sa dostal na desiate miesto pred Wilfa Paiementa. Pred ním sú stále Patrik Eliáš (408), John MacLean (347), Bobby Holík (202), Travis Zajac (202), Zach Parise (194), Kirk Muller (185), Pat Verbeek (170), Petr Sýkora (166) a Aaron Broten (162).

Brent Burns potom síce v druhej tretine vyrovnal na 2:2, ale Luke Hughes a Dawson Mercer ešte pred polovicou zápasu zariadil konečnú podobu výsledku.

Hurricanes budú môcť rýchlo zareagovať, pretože už v sobotu obidva tímy čaká odveta na ich ľade.

"Je ťažké, keď hráte druhý deň za sebou proti rovnakému súperovi," podotkol Markström. "Oni urobia všetko preto, aby to pre nich dopadlo lepšie doma. My zase môžeme čerpať z toho, že sme dnes vyhrali. Uvidíme, ako to bude vyzerať."

"Toto sú v rámci divízie veľké zápasy. V podstate sa hralo (spolu) o osem bodov. Verím, že v sobotu pridáme ďalšie," doplnil Luke Hughes.