Veľké finále! Zdolá Montreal konkurentov?

Tento týždeň rozhodne o všetkom. Vo Východnej konferencii sú voľné už len dve postupové miesta, ale v hre ostávajú až traja záujemcovia: Columbus Blue Jackets, Carolina Hurricanes a Montreal Canadiens.
V tabuľke sú zoradení presne v tomto poradí a je medzi nimi maximálne dvojbodový rozdiel. Všetkých už čakajú len tri zápasy základnej časti.

Redakcia NHL.com/sk sa podrobne zamerala na východiskovú situáciu všetkých troch ašpirantov na play off. Aké sú ich šance, aktuálny program a možné prekážky v závere základnej časti?
Viac o téme: [Divoký záver. Jedno miesto, štyria záujemcovia]
COLUMBUS BLUE JACKETS
Východisková pozícia: 1. divoká karta, 94 bodov, ROW 44
Aktuálna forma:päť výhier v rade
Zostávajúci program: (doma) Boston Bruins, (vonku) New York Rangers, (V) Ottawa Senators.
Kto by si na nich ešte pred týždňom stavil? Lenže riskantný experiment fínskeho generálneho manažéra Jarma Kekalainena sa práve vtedy rozbehol. Mužstvo, ktoré bolo počas poslednej uzávierky prestupov zložené na jednorazový úspech, sa po dlhodobých rozpakoch konečne pustilo do päťzápasovej víťaznej série.
S Vancouver Canucks sa to skončilo 5:0. S New York Islanders 4:0. S Montreal Canadiens 6:2. S Nashville Predators 5:2. A s Buffalo Sabres 4:0. Päť zápasov, skóre 24:4. To je teda poriadna paľba!
"Prispel k tomu každý hráč z tímu. Taký pocit musí potešiť všetkých," povedal kouč John Tortorella. "Ale pozor! Ešte treba odviesť veľa práce, aby sme si postupovú pozíciu udržali."

To v každom prípade. Ale zároveň je nutné poznamenať, že sa rozprávame o tíme s aktuálne jednoznačne najlepšou formou z celej NHL. Brankár Sergei Bobrovsky si z posledných piatich zápasov pripísal až tri čisté kontá a Blue Jackets sa môžu pochváliť šiestimi hráčmi s minimálne 25 nastrieľanými gólmi.
Tím má momentálne také neotrasiteľné sebavedomie, že s ním nezamáva ani pokazený úvod zápasu - veď v nedeľu strelil Buffalu prvý gól, hoci v tom čase prehrával 1:7 na strely. Tešiť ho môže aj fakt, že cez fantastický týždeň uštedril výprask aj svojmu priamemu konkurentovi z Montrealu.
"Počas zápasu sa dokážeme otriasť z prípadných faciek, to je dôležité" súhlasil útočník Oliver Bjorkstrand.
Je to v rukách jeho tímu. Ak v zostávajúcim programe zbytočne nezakopne, do play off sa dostane.
CAROLINA HURRICANES
Východisková pozícia:2. divoká karta, 93 bodov, ROW 41
Aktuálna forma: dve výhry, dve prehry, výhra a prehra
Zostávajúci program:(vonku) Toronto Maple Leafs, (doma) New Jersey Devils, (V) Philadelphia Flyers.
Posledné výsledky fanúšikov trochu zmiatli - raz to ide, inokedy vôbec nie. Carolina práve kvôli tejto nevyrovnanosti výkonov prišla o prvú divokú kartu a má len jednobodový náskok pred Canadiens.
"Bude to bitka až do posledného dychu," predpovedal forvard Nino Niederreiter. "Sme na ňu dobre pripravení. Všetkým je nám jasné, čo je v hre."
Hurricanes rovnako ako Columbus vo vzájomnom súboji nedávno porazili Montreal, aj keď len po predĺžení. V konečnom zúčtovaní však práve tento zápis môže byť kľúčový. V porovnaní s horšie umiestneným súperom majú navyše lepší žreb - Maple Leafs sa sú v poslednom čase predsa len trochu vo výsledkovom kŕči, Flyers a Devils zase už o nič nejde.
"Lenže súbežne hrané zápasy nám veľmi nepomohli, musíme si to uhrať sami," všimol si kouč Rod Brind'Amour. "Nesmieme sa zaoberať ničím naokolo. Keď sa budeme sústrediť len sami na seba, tak uspejeme."

Jeho mužstvo registruje významné plusy aj mínusy. Pozitívom je, že v poslednej možnej chvíli sa prebralo z hrozných problémov v presilovke. Až do sobotného duelu proti Flyers ho totiž trápila deväťzápasová séria pätnástich nevyužitých početných výhod v rade. Pred úplným záverom základnej časti sa im z toho podarilo dostať, Carolina dala gól v presilovke Philadelphii aj Pittsburgh Penguins.
V posledných troch stretnutiach je však zároveň vážne ohrozený štart kľúčového beka Calvina de Haana. Duel proti Penguins opúšťal so zranením v hornej časti tela a Hurricanes o jeho stave nič bližšie neprezradili.
"Ale nevyzerá to dobre," povedal Brind'Amour.
MONTREAL CANADIENS
Východisková pozícia: 9. miesto, 92 bodov, ROW 40
Aktuálna forma: v posledných piatich zápasoch striedavo výhry a prehry
Zostávajúci program: (doma) Tampa Bay Lightning, (vonku) Washington Capitals, (D) Toronto Maple Leafs.
Majú najhoršiu vstupnú pozíciu zo všetkých a okrem toho ich desí aj brutálny žreb. Ako inak by ste chceli nazvať dvojboj Tampa - Washington, ktorým Canadiens začínajú záverečný týždeň?
"Nič nevzdávame. Neodpisujte nás," odkázal obranca Shea Weber. "Ešte stále môžeme získať šesť bodov. Ak sa nám hneď to nasledujúce stretnutie podarí vyhrať, tak uvidíme, čo sa môže diať neskôr."
Tím môže veľmi povzbudiť, čo dokázal v sobotu. Postavil sa totiž proti lídrovi Centrálnej divízie, mužstvu Winnipeg Jets. A toho nielen porazil 3:1, ale dokonca ho prestrieľal pôsobivým pomerom 44:24. Z Montrealu priam sála, ako veľmi chce postúpiť. Ide do toho naplno.
"Teraz je pre nás každý zápas ako play off," vyhlásil forvard Joel Armia. "Kľúčom je hrať rýchlo a jednoducho. Len to treba vydržať celých šesťdesiat minút."

Pre kanadský výber je povzbudzujúce, že v dôležitej koncovke má svojich hrdinov. Center Jordan Weal nazbieral v posledných šiestich zápasoch rovnaký počet bodov a jeho spoluhráč Max Domi má dokonca osem zárezov zo siedmich bitiek.
"Stále žijeme," zhrnul pohľad kabíny brankár Carey Price.
Aj naďalej to však bude platiť len vtedy, ak Montreal zaskočí minimálne jedného z dvoch vyžrebovaných obrov.