Od Sharks po Sharks. Edmonton potvrdil vzostup

Keď naposledy vyrazili na zápas do arény San Jose Sharks, tak z toho bola poriadna hanba. Hráči tímu Edmonton Oilers v noci na 10. novembra podľahli najhoršiemu tímu ligy 2:3, zhoršili si vtedajšiu bilanciu na 2-9-1 a hlavý tréner Jay Woodcroft začal odpočítavať posledné hodiny vo funkcii.

Tentoraz mal pre tradičný klub výlet do Kalifornie úplne inú príchuť. Ďalší vzájomný stret takmer po dvoch mesiacoch v plnej kráse ukázal, akú cestu Oilers v medziobdobí prešli. Edmonton v noci na piatok presvedčivo rozmontoval súpera 5:0 a pridal už tretie víťazstvo v rade.

"Určite sme si spomenuli na to, čo sa tu stalo naposledy. A v žiadnom prípade sme to nechceli zopakovať," vyhlásil obranca Darnell Nurse. "Upozorňovali sme sa na to, že potrebujeme predovšetkým dobre vstúpiť do zápasu."

Túto úlohu Connor McDavid a spol. do bodky splnili. O úspechu favorita totiž v tomto prípade nebolo najmenších pochýb. Hosťom stačila prvá tretina na to, aby duel v podstate rozhodli. Do úvodnej sirény totiž svojmu súperovi nastrieľali štyri góly, keď sa postupne presadili Ryan McLeod, Zach Hyman, Evan Bouchard a Leon Draisaitl. V tom momente to bolo vybavené.

"Som maximálne spokojný s tým, ako sme duel rozohrali. Bol to náš prvý zápas po vianočnej prestávke, hráči boli koncentrovaní a výborne pripravení," ocenil hlavný tréner Kris Knoblauch. "Pauza bola pre nás dôležitá, mohli sme si oddýchnuť a nabrať sily. Už v prvom zápase sme to zúročili."

Bleskový štart dodal hosťom pokoj. Prevzali kontrolu nad duelom a priviedli ho do víťazného konca. Už aj tak výrazný náskok ešte v polovici riadneho hracieho času poistil Ryan-Nugent Hopkins, brankár Stuart Skinner si pripísal 26 úspešných zákrokov a pridal druhé čisté konto v sezóne.

"Dodá mi to sebavedomie," vyhlásil brankár, ktorý má v posledných 11 štartoch vynikajúcu bilanciu 9-2-0. "Do zápasu sme výborne vstúpili, prvých päť minút sme strávili prakticky len v útočnom pásme. Neboli sme si istí, ako na tom po vianočnej prestávke budeme, ale chlapci to zvládli fantasticky."

Oilers tak tretíkrát v sezóne dospeli do stavu, keď vyhrali minimálne tri zápasy v rade. Postupom času tak prekrývajú hororový vstup do ročníka a pomaly sa blížia k pozíciám, na ktorých ich pred štartom sezóny videla väčšina zámorských expertov aj fanúšikov.

Klub z Alberty síce aktuálne figuruje až na 12. priečke tabuľky Západnej konferencie, ale oproti svojim najbližším konkurentom odohral o niekoľko duelov menej. Manko na poslednú postupovú pozíciu je už len päť bodov.

"Je pravda, že súper asi neodohral svoj najlepší zápas, ale to náš výkon nijako neznižuje. Boli sme odhodlaní a išli sme si za dobrým výsledkom. Tieto body sú pre nás veľmi dôležité," zdôraznil Knoblauch, ktorý prevzal mužstvo niekoľko dní po spomínanom prvom zápase v SAP Center.

A odvtedy sú to iní Oilers. Kanadský tím v období medzi konfrontáciami so Sharks dosiahol v skóre 25 plusových bodov, čo je najlepšia bilancia zo všetkých tímov NHL. V uplynulých 20 dueloch má Edmonton bilanciu 14-6-0, výrazne sa zlepšil aj v dueloch vonku.

"Máme pred sebou ďalšie dva zápasy vonku, takže sme chceli začiatok tripu zachytiť," pripomenul Nurse. "To sa nám podarilo, prvý krok sme zvládli. Sami vidíte, ako sme sa v posledných týždňoch zlepšili. Teraz si tento trend potrebujeme udržať."

Oilers uzatvoria kalendárny rok súbojom s Los Angeles Kings a následne sa ešte zastavia v hale Anaheim Ducks. Majú pred sebou jasnú úlohu: ďalej postupovať k postupovým priečkam do bojov o Stanley Cup.

"Sezóna bude ešte dlhá a v hre je veľa bodov. Pre nás je v tejto chvíli najdôležitejšie, že sme stabilizovali našu výkonnosť. Neustále sa zlepšujeme a tím sa vyvíja," povedal Knoblauch. "Máme pred sebou ešte veľa práce, ale sme na dobrej ceste."