Víťazná zmena. Pickard posunul Oilers k vyrovnaniu 

V play off NHL sa tréneri snažia súpera zdolať aj tými najmenšími detailmi. Tentoraz však bola kľúčová zmena v podaní Edmonton Oilers zjavná na prvý pohľad.

Iný brankár. A iný výsledok: Calvin Pickard vo veku 32 rokov prvýkrát v kariére odštartoval duel play off a Oilers vďaka nemu porazili Vancouver Canucks 3:2. Stav série je tak 2:2 na zápasy a bitka číslo päť je na západnom pobreží na programe v piatok od 4:00 SELČ.

"Chlapci mi to výrazne uľahčili," povedal Pickard o svojej veľkej premiére. "Rýchlo som si siahol na puk, v prvej tretine sme ubránili až tri oslabenia. V bránke som sa cítil dobre, ale stále je to ešte len jeden zápas. Teraz hurá do Vancouveru."

Asi znova s ním ako s jednotkou.

"On je úžasný chalan a teraz píše úžasnú story. Chytal neuveriteľne a staval sa na hlavu. Som naňho veľmi hrdý, pretože naskočiť v priebehu série vôbec nie je jednoduché," pochválil ho spoluhráč Leon Draisaitl.

Pickard zvládol aj krízový moment, keď Oilers stratili vedenie 2:0. Domáci po McDavidovej prihrávke v presilovke poslal do vedenia Draisaitl, v druhej časti v čase 39:20 zvýšil náskok Ryan Nugent-Hopkins. Eufória bola predčasná. Connor Garland znížil a Dakota Joshua vyrovnal – len 101 sekúnd pred treťou sirénou.

"Bolo ťažké sa s tým vyrovnať, ale nechceli sme ísť do predĺženia. Verili sme, že ten gól dáme," opísal Pickard. "A naozaj. Sme späť!"

Už štvrtýkrát v play off totiž skóroval bek Evan Bouchard. Canucks vo vlastnom pásme stratili puk, ten sa dostal k Draisaitlovi a nemecká hviezda presnou kolmicou spoza bránky ponúkla Bouchardovi strelu. Gól! Víťazný zásah v čase 59:21 zalial štát Alberta eufóriou.

"Bol sme v šoku. Také neskoré vyrovnanie vás môže zraziť natoľko, že si už niekedy poviete, že to dotiahnete do predĺženia. Ale toto bol typický Kaner," ocenil Draisaitl, ako puk od spoluhráčov vydoloval Evander Kane. "Celé je to jeho zásluha. A Evan? On skrátka vie dávať veľké góly."

V druhej šatni pochopiteľne vládli úplne opačné pocity.

"Moja chyba. Som na seba nahnevaný," vyčítal si za Canucks útočník J.T. Miller. "Pritom sme určite nebránili remízu, aj ja som mal predtým slušnú šancu na opačnej strane," sklamane dodal.

Domáci boli opäť aktívnejší, na strely na bránku zvíťazili 30-21. V tomto smere dominujú v celej sérii, len predtým to nebolo vidieť na výsledkoch.

"Takých päť až šesť našich chlapcov to musí oveľa viac rozbehnúť. Pri niektorých mi pripadalo, akoby sme ani nevedeli, že sa hrá play off," priznal vancouverský tréner Rick Tocchet, že cíti rezervy a Edmonton jeho tím začína nepríjemne prekonávať. "S týmto sa ťažko vyrovnávam. Sklamalo ma, akí sme boli pred (víťazným) gólom mäkkí, urobili sme tam niekoľko chýb. To si nemôžeme dovoliť."

Oilers však potrebovali nájsť oporu aj medzi tromi tyčami - Stuart Skinner, ktorý odštartoval prvé tri zápasy, mal proti Canucks biednu úspešnosť zákrokov 79,3 percenta. Preto stavil na Pickarda. A ten sa nezľakol.

"Brankár je z mentálneho hľadiska extrémne náročná pozícia. Hádam som v tomto smere odviedol dobrú prácu," vydýchol si skromne. "Je to pre nás dôležitá výhra."

Priam kľúčová. Vracať sa do Vancouveru za stavu 1:3 by bolo kritické, ale namiesto toho sa teraz začína nová 'miniséria'. Ostávajú tri strety a ten, kto z nich vydoluje dve výhry, si zahrá finále Západnej konferencie.

"Každý z nás prispel, každý hral dobre. Tak to musí vyzerať. Čím viac sa dostaneme do rytmu, tým lepší tím sme," verí Draisaitl, že koncovka štvrtého zápasu môže dodať Edmontonu veľkú psychologickú výhodu. "Musíme neustále bojovať až do poslednej sekundy."

Canucks naopak veria, že sa pred svojimi divákmi pozbierajú. A že trénerova kritika nemenovaných hráčov zaberie.

"Počas celej sezóny pôsobíme ako odolná partia," uviedol Tocchet. "V druhej a v tretej tretine sme mali niekoľko striedaní, ktoré vyzerali správne, ale musíme v tom byť oveľa konzistentnejší a predvádzať to celých šesťdesiat minút."

Inak môže prísť ďalší last minute úder. Ako teraz od Boucharda.

"Ale my sa celý rok držíme toho, že nikdy nemáme hlavy príliš hore, ani príliš dole. Takže budeme pripravení," verí kľúčový bek Canucks Quinn Hughes.