Rok Oilers? Prečo by mal vyhrať Edmonton... 

Aj v meste, kde hokej do posledného detailu rozoberá takmer každý, sa nájdu takí, ktorých názory majú oveľa väčšiu váhu. Veď bývalý skvelý útočník Craig MacTavish už štyrikrát získal Stanley Cup, z toho trikrát v najslávnejšej ére Edmontonu.

A on v tom má jasno.

"Každý môže vidieť, ako sa Oilers rok čo rok zlepšujú," povedal MacTavish pre denník Edmonton Journal. "Zrazu vidíte, ako elitní hráči blokujú strely a skáču proti puku. Naučili sa, že je to jediná cesta k víťazstvu. Jediná, ktorú má zmysel skúšať."

Pred štartom finále Západnej konferencie proti Dallas Stars, ktorá sa začne v Texase v noci na piatok (2:30 SELČ; Nova Sport 1, NHL.TV), sa toho v súvislosti s Edmonton Oilers veľa rieši.

Právom sa pripomína, že majú najproduktívnejšieho muža play off (Leon Draisaitl), najlepšieho nahrávača play off (Connor McDavid) a pravdepodobne aj najlepšieho beka (Evan Bouchard). Že za týmito tromi je v bodovaní play off na štvrtom mieste Ryan Nugent-Hopkins. Že ďalší forvard Zach Hyman je s 11 zákrokmi pre zmenu kráľom kanonierov.

MacTavish však pridáva ďalšie veci.

"Leon, Connor aj Ryan už predviedli veľké bloky. Robia všetko pre to, aby odvracali puky a pomáhali defenzíve," napísal. "Aj (tréner) Kris (Knoblauch) bol schopný zapojiť všetky štyri formácie. Vtedy v šatni zrazu býva najvyššie možné uspokojenie, pretože všetci cítia, že majú na výhrach určitú zásluhu. Je to úplne iné, ako keby sa o to postarali iba hviezdy."

Také slová sú ako hudba hlavne pre McDavidove uši a on si na tímovosti zakladá. V ére, ktorú kanadský génius symbolizuje spolu s nemeckým útočníkom Draisaitlom, sa Oilers už minulý rok dostali do 2. kola a o rok skôr dokonca do finále konferencie. K poslednému kroku im však vždy niečo chýbalo.

Teraz by to malo byť inak. Prvé kolo proti Los Angeles Kings (4:1) bolo pre McDavida a spol. pomerne pohodové, následne Oilers zvládli ťažkú bitku s Vancouver Canucks a na ľade súpera ovládli rozhodujúci siedmy duel.

"Máme rovnako široký káder ako Dallas," verí McDavid - práve Stars sú pritom považovaní za etalón kvality vo využívaní všetkých 12 forvardov a šiestich bekov.

Že McDavid, Draisaitl aj Nugent-Hopkins skáču do striel, môže súvisieť aj s mužom, ktorý ich poslednou inštanciou ich obranného valu. Stuart Skinner (priemer 2,87 a úspešnosť 88,1 percenta) zataľ ani zďaleka nemá také dobré čísla ako Jake Oettinger, jednotka Dallasu (priemer 2,09 a úspešnosť 91,8 percenta).

Oilers všakm majú iné zbrane. Počínajúc najlepšími presilovkami play off (37,5 percenta) až po prekvapujúco aj najlepšie oslabenia zo všetkých (91,4 percenta).

"Ak má Colorado elitné početné výhody, tak toto je elita plus," porovnáva dallaský tréner Pete DeBoer Oilers s predchádzajúcim súperom svojho tímu. "V McDavidovi majú aj najlepšieho hokejistu na svete. A už šesť mesiacov im to funguje. To z nich robí veľmi nebezpečného protivníka."

Oilers síce základnú časť zakončili so 104 bodmi, teda o deväť bodov menej ako Stars, lenže pokiaľ sa hodnotí úsek od 12. novembra, keď Knoblauch na lavičke nahradil odvolaného Jaya Woodcrofta, tak je to iná pesnička.

Od výmeny nazbierali 97 bodov, najviac zo všetkých! O tri viac ako Dallas.

Skinner v tomto období skompletizoval 34 výhier, tiež najviac v NHL, a mal úspešnosť zákrokov 91,2 percenta a priemer 2,46. Z tohto pohľadu sa aj on zdá byť pripravený na zvyšujúci sa tlak.

"Síce to znie ako klišé, ale vieme, že potrebujeme úplne každého. Už sme si dokázali, že každý v tíme môže skočiť na ľad v kľúčových momentoch. Vieme, že máme všetky potrebné súčiastky, len treba ťahať za jeden povraz. Hlavne v play off," tvrdí Bouchard.

Práve on pritom môže byť tromfom Edmontonu. Bilancia 5+15 z 12 duelov vzbudzuje veľký rešpekt. Bouchard sa síce nedostal medzi trojicu finalistov boja o Norris Trophy, ale o to viac sa môže tešiť, že ako jediný z nich ostáva v hre – Quinn Hughes, Roman Josi a Cale Makar už majú po sezóne.

"Jeden z najšikovnejších hokejistov, akého som kedy videl," chváli Bocuharda aj Draisaitl a McDavid dodáva: "Neustále sa učí za pochodu. Každý sleduje jeho ofenzívne čísla, ale on sa medzitým výrazne zlepšil aj v defenzívnej činnosti. Práve vďaka tomu, ako mu na ľade pracuje mozog."

Aj Hyman trochu neprávom ostáva v tieni, aj keď mu na 11 zásahov stačili dve kolá. Minulý rok boli v celom play off v tomto smere s 13 gólmi najlepší Draisaitl a Jonathan Marchessault z víťazných Vegas Golden Knights.

"Aj Nugent-Hopkins zatiaľ hrá najlepšie, čo si pamätám," dodáva legenda MacTavish. "Celé mesto je pobláznené. Aj mne samému sa potili dlane - a keď toto robí hokej so mnou, ako to asi bude vyzerať u bežných fanúšikov?"

Mánia môže ešte gradovať. Ak teda Oilers odstránia z cesty aj doteraz najťažšieho súpera...