Preview pred kempom: Pittsburgh Penguins

Prípravná fáza pred sezónou NHL 2023-24 odštartuje 23. septembra v Melbourne. NHL.com/sk prináša podrobný pohľad na jednotlivé kluby pred štartom tréningových kempov. Tentoraz sú na rade Pittsburgh Penguins.

Nikdy si nepotrpel na vety s razanciou strely golfákom, takže sa aj tentoraz vyjadril skôr v úctivej rovine: "Hádam sa z toho poučíme. Dúfam, že sme na to dostatočne motivovaná partia," povedal Sidney Crosby.

Nehneval sa ani nezvyšoval hlas. Kto ho však pozná, ten v tom má jasno: hrajúca kanadská legenda radšej prehryzne puk, ako by sa mala vyrovnať s tým, že Pittsburgh Penguins druhýkrát za sebou nepostúpia do play off. Na jar v posledný hrací deň základnej časti ukončili unikátnu sériu 16 po sebe idúcich účastí, čo bol aktívny rekord medzi tímami zo všetkých elitných severoamerických profesionálnych líg.  

Crosbymu sa počas kariéry len dvakrát stalo, že Penguins chýbali v play off: v jeho premiérovom ročníku 2005-06 a tento rok. To viac ako jasne naznačuje urgentnú misiu tímu z Pensylvánie.

Pomôcť by mal aj dlhý zoznam nových akvizícií: do obrany  superstar Erik Karlsson, ale aj pracant Ryan Graves, do útoku šampión Reilly Smith z Vegas Golden Knights či univerzál Lars Eller, do kancelárií nový generálny manažér Kyle Dubas.

Nakoniec to však bude stále o tých istých menách. Tesne po svojom nástupe to povedal aj prichádzajúci šéf.  

"Áno, počul som, koľko ľudí je skeptických ohľadne toho, že tento tím môže bojovať o najvyššie méty," uznal Dubas. "Ak si chcete staviť proti (trénerovi) Mikeovi Sullivanovi, Sidneymu Crosbymu, Jevgenijovi Malkinovi, Krisovi Letangovi a ďalším, tak len do toho. Ja si stavím na nich."

Tým bola vyriešená kľúčová otázka, či nové vedenie (ne)rozmetá jadro tvorené týmito trojnásobnými víťazmi Stanley Cupu. Teraz sa k nim pridáva Smith, hviezdou sa už dávno stal aj Jake Guentzel a pokiaľ je zdravý, tak patrí medzi výrazné osobnosti aj ďalší krídelník Bryan Rust.

A hlavne je tu Karlsson. Prichádza po sezóne, v ktorej ako prvý bek od Briana Leetcha preskočil stobodovú hranicu. Po sezóne, počas ktorej o ňom jeho bývalí tréneri a spoluhráči zo San Jose Sharks hovorili ako o hokejistovi, ktorí hrá svoju vlastnú ligu.  

"Je to elitný hokejista, víťaz Norris Trophy. Tomuto tímu veríme a keď sa nám naskytla príležitosť priviesť ho, urobili sme to," vysvetlil Dubas.

Keď sme už spomínali stávky, tak to pôsobí skoro tak, že v Pittsburghu hrajú 'all-in'. Že cieľom nie je 'len' návrat do play off, ale aj štvrtý titul pre partiu, ktorej kľúčové opory sa radovali už v rokoch 2009, 2016 a 2017.

PRAVDEPODOBNÁ ZOSTAVA NA SEZÓNU 2023-24

Tristan Jarry (Alex Nedeljkovic) – Ryan Graves, Kris Letang, Marcus Pettersson, Erik Karlsson, Pierre-Olivier Joseph, Chad Ruhwedel – Jake Guentzel, Sidney Crosby, Rickard Rakell – Reilly Smith, Jevgenij Malkin, Bryan Rust – Drew O'Connor, Lars Eller, Jeff Carter – Matt Nieto, Noel Acciari, Rem Pitlick.

NAJVÄČŠIA NÁDEJ

Valtteri Puustinen: Žiadny ospevovaný mládenec z 1. kola, fínsky forvard išiel v roku 2019 na rad až ako číslo 103. O to viac si rodák z Kuopia zaslúži uznanie za kariérny progres. V sezóne 2022-23 zažiaril za Wilkes-Barre/Scranton 59 bodmi (24+35) v 72 zápasoch American Hockey League a ovládol bodovanie tímu pred skúseným Drakeom Caggiulom. V AHL spolu strelil 44 gólov v 145 dueloch a keďže v nižšej útočnej šestke Penguins sú početné otázniky, môže čoskoro dostať šancu a nadviazať na doteraz jediný štart v NHL z ročníka 2021-22.

NAJVÄČŠÍ OTÁZNIK  

Zoznam superhviezd sme si už prešli - ale čo zvyšok kádra? To je jednoznačne najväčší rébus.  

Poctivý čitateľ našich preview si určite pamätá, koľko iných generálnych manažérov opakuje vety typu: "Potrebujeme čo najsilnejšiu zostavu. Štyroch spoľahlivých centrov. V play off rozhoduje prvý aj posledný hráč…" S tým pohľad na tretiu a štvrtú formáciu Pittsburghu veľmi nekorešponduje.  

Penguins veľmi potrebujú, aby ich elita ostala zdravá. Inak môže byť zle. Prvým testom bude už to, či Guentzel po operácii zápästia stihne štart základnej časti. Aj pri viere v čo najnižšie percento výpadkov by Crosbymu snu o ďalšom Stanley Cupe výrazne prospelo, keby vedenie vystužilo predovšetkým nižšiu ofenzívnu šesticu.  

Odišli hráči ako Mikael Granlund, Teddy Blueger, Kasperi Kapanen, Brock McGinn. Na ich miesta nastúpili Eller, Noel Acciari, Matt Nieto. "Pýtate sa ma stále to isté a ja odpovedám stále rovnako – niekedy boli dobrí, inokedy až tak nie," povedal v poslednej sezóne tréner Sullivan o výkonnosti tretieho a štvrtého útoku.

Zlepšenie Penguins tak bude súvisieť s výkonmi vyššie spomínaných. Plus je tu ďalšia kľúčová a pravidelne sa opakujúca vec: situácia v bránkovisku.  

Tá sa už netýka Caseyho DeSmitha (Montreal Canadiens), na jednotku Tristana Jarryho sa bude po novom tlačiť Alex Nedeljkovic, bývalý finalista Calder Trophy za rok 2021. Ani toto duo však nespĺňa najprísnejšia kritériá. Penguins síce majú výnimočné osobnosti v obrane aj v útoku, ale o bránkovisku toto konštatovanie neplatí. Zatiaľ.  

"V minulej sezóne som bol často frustrovaný z toho, že moje výkony neboli také, ako by som chcel. Teraz túžim byť silnejší a lepší. Mojím hlavným cieľom je stať sa čo najlepšou možnou verziou samého seba," povedal Jarry, keď 1. júla podpísal päťročný kontrakt na 5,375 milióna dolárov ročne: "Vďaka tomu sa môžem sústrediť len na hokej."