Takto hrajú jednotky. Rangers sú v plnej zbroji

Muž, ktorý dostal najviac pochvál, ich okamžite vrátil spoluhráčom. "Hráme naozaj dobre," spokojne povedal brankár Igor Šesťorkin.

Jeho 28 zákrokov bolo kľúčom k piatkovému triumfu New York Rangers 3:1 na ľade Washington Capitals. Najlepší tím základnej časti tak vedie už 3:0 na zápasy a rozhodnutie môže padnúť už v nasledujúcom zápase (pondelok od 2:00 v metropole USA).

"Stále je to vyrovnané," bráni sa eufórii tréner Rangers Peter Laviolette.

Zároveň nielen jeho teší kľúčový fakt: mužstvo z Manhattanu nepoľavilo z toho, čo predvádzalo v dlhodobej súťaži.

To vôbec nie je samozrejmá vec. V posledných piatich rokoch víťazi Presidents' Trophy získali spolu len tri série play off. V živej pamäti je minuloročný senzačný pád Boston Bruins s Florida Panthers, ktorí po rekordnej základnej časti prehrali 3:4 na zápasy.

Úplne rovnaké to bolo aj v roku 2019. Vtedy Tampa Bay Lightning ako nedotknuteľní hegemóni 82 zápasov dokonca schytali od Columbus Blue Jackets debakel 0:4...

Ich zbrane sa po prechode do play off úplne otupili. Rangers sú však stále v plnej zbroji.

"Hrať piatich proti piatim je tesné, ide o špeciálne formácie," tvrdí Laviolette. "Z prvých troch zápasov série vidieť jasný trend. Musíte byť v strehu v presilovkách aj v oslabeniach, pretože každú šancu pri rovnovážnom počte hráčov na ľade si musíte tvrdo vybojovať."

Rangers boli v riadnom hracom čase tretí najlepší v NHL v početných výhodách aj v ich bránení. Vo Washingtone to potvrdili.

Po úvodnom góle domáceho Johna Carlsona Chris Kreider vyrovnal v situácii piatich proti piatim. Potom hostí vo vlastnom oslabení poslal do vedenia Barclay Goodrow. Rangers skórovali v početnej nevýhode druhýkrát za sebou, čo sa im v play off naposledy podarilo v roku 1990!

"Radi hráme agresívne. Nikdy len nečakáme, čo urobí súper, ale snažíme sa byť aktívni," vysvetľuje Goodrow. "A keď sa vďaka tomu dostaneme do šancí, tak je to príjemný bonus. V prvom rade je najdôležitejšie oslabenie ubrániť, ale už minule trafil (bek K’Andre Miller) a teraz nám to zafungovalo znova."

Dokonca tak dobre, že tréner Laviolette povedal: "Gólov v oslabení sme pokojne mohli dať viac."

Na 3:1 uzavrel skóre Vincent Trocheck v presilovke Rangers. V dlhodobej súťaži v nich mali úspešnosť 26,4 percenta, teraz sú na rovných 25 percentách.

Trocheck sa po akcii s Mikom Zibanejadom posunul do medzikružia a uspel strelou z prvého dotyku. "Ak by ma nenašiel, tak by som aspoň ostal pred bránkou," vysvetľoval Trocheck tímovú stratégiu. Presne tak sa presilovky majú hrať: veľa striel, veľa pohybu a veľa clôn.

Rangers vďaka tomu skórovali v každej hernej situácii. Či ich bolo na ľade viac, menej ako rovnako ako hráčov Capitals.

"Vo všetkých činnostiach sme boli naozaj dobrí," pochvaľuje si Trocheck.

"Keď išlo do tuhého, tak sme dokázali využívať šance," dodal Kreider. "Na môj vkus sme mali až príliš veľa vylúčení (šesť), ale chlapci v oslabeniach odviedli skvelú prácu. A náš brankár bol ešte lepší."

Šesťorkinova šou len potvrdila, že Rangers sa prezentujú ako právoplatní víťazi Presidents' Trophy. Spomínaní šampióni, ktorí v poslednom období vypadli už v 1. kole, krvácali práve kvôli brankárom - Boston mal minulý rok gólový priemer 3,71, Tampa v roku 2019 dokonca 4,75.

Šesťorkin naopak zatiaľ v troch zápasoch inkasoval len päťkrát. Kanonierska legenda Washingtonu Alexander Ovečkin ostáva bez bodu a jeho ruský krajan deptá Capitals úspešnosťou zákrokov 93,3 percenta.

"Chytá skvele celý rok, ale dnes nás výnimočne podržal. Hlavne vo chvíľach, keď nás tlačili," vyzdvihol Zibanejad napríklad zákrok, ktorým Šesťorkin v čase 28:58 akrobaticky obral o gól Maxa Paciorettyho v jasnej šanci.

Spoluhráči mu významne pomáhajú, v treťom dueli napríklad kapitán Jacob Trouba až osemkrát skočil do striel Capitals a zblokoval aj delovku Ovečkina.

Keď však puk na bránku prejde, tak je Šesťorkin pripravený. "On je už dlhé roky základný stavebný kameň nášho mužstva a presne takého ho potrebujeme. Je výnimočný brankár," pridal sa k chvále Trocheck, s bilanciou 1+1 naopak ofenzívna jednotka večera.
S takým Šesťorkinom si Rangers výhľadovo trúfajú aj na to, aby k trofeji pre kráľa základnej časti pridali aj niečo oveľa cennejšie - Stanley Cup. To sa však naposledy stalo v roku 2013, keď si takýto double pripísali Chicago Blackhaws.

Preto ide tím z New Yorku krok za krokom. Najbližší cieľ: doraziť Capitals.

"Hrá sa na štyri víťazné zápasy a štvrtá výhra je vždy najťažšia zo všetkých," upozorňuje Goodrow. "Takže určite nespomaľujeme. Naopak, budeme chcieť predviesť náš doteraz najlepší výkon."