Štart hodný šampiónov. Panthers po oslavách zažiarili

Začali presne tam, kde skončili.

"Lietali sme po ľade. Zase sme späť pri našom hokeji a podarilo sa nám to okamžite," spokojne povedal útočník Sam Bennett.

Jeho Florida Panthers totiž odštartovali ročník 2024-25 ako praví šampióni. Ich domácej premiére proti Boston Bruins predchádzal slávnostný ceremoniál, pri ktorom pod strop Amerant Bank Areny zamierila večná pamiatka na tohtoročný zisk Stanley Cupu.

Potom k hviezdam zamierili aj Panthers - veď v čase 29:12 nováčik v zostave Jonah Gadjovich zvýšil náskok už na 5:1! Nakoniec Florida proti Bostonu vybojovala výhru 6:4.

"Bol to veľmi emotívny začiatok ročníka. Sledovať to a držať sa pri tom so spoluhráčmi za ramená je naozaj výnimočné. Dodalo nám to energiu. Skvelý štart," usmieval sa dvojgólový Bennett.

Bilanciu 1+1 si za domácich pripísali Evan Rodrigues a Sam Reinhart. Rozpaky Bostonu nedokázali zmierniť ani góly českých útočníkov, o ktoré sa postarali Zacha (na 2:1) a Pastrňák (6:4).

"Neboli sme dostatočne dobrí v mnohých veciach... A oni naopak boli," povzdychol si tréner Jim Montgomery. "Ich koncovka bola naozaj dobrá a naša slabá. Nechápem, prečo sme vyzerali takí pomalí. Ani zďaleka nielen úvodných desať minút, držalo nás to celý zápas."

Floridskí strelci, medzi ktorých sa zapísali aj Gadjovich a Eetu Luostarinen, úplne zničili bostonskú premiéru brankárovi Joonasovi Korpisalovi. Ten si v bránke pretrpel celý večer a Jeremy Swayman po tom, ako vynechal celý kemp a na poslednú chvíľu podpísal nový kontrakt, ostal v úlohe náhradníka.

"Musím byť lepší. S výsledkom 4:6 ťažko môžem byť spokojný," kajal sa Korpisalo.

Málokedy sa stane, aby sa tak splnili predzápasové slová z oboch strán.

Hviezdny forvard Floridy Matthew Tkachuk všetkých burcoval, že Panthers majú jedinečnú výhodu, pretože nikto iný neukončil posledný ročník výhrou, takže si nastavenie musia udržať. Pastrňák naopak varoval ohľadne trpkej spomienky na to, ako na jeseň 2018 Bruins na úvod schytali sedemgólový debakel na ľade vtedajších šampiónov Washington Capitals.

"Dokonalý večer. Je fajn, keď to ide už od prvého zápasu. Myslím si, že sme nových chlapcov privítali dobree," usmieval sa Rodrigues, keď Panthers v úlohe obhajcov Stanley Cupu nastrieľali štyri góly v úvodnej časti ako ešte len druhý tím v histórii – pred nimi zo šampiónov takto rázne vleteli do novej sezóny len Montreal Canadiens v roku 1977.

"Každý by chcel dopredu vedieť, ako bude váš prvý zápas vyzerať, ale pravdou je, že si nikdy nie ste istý a preto deň pred zápasom nespíte," priznal tréner Paul Maurice a rovno tým nadviazal na svoju úlohu chrliča hlášok, ktorou sa preslávil v play off. "Vyzerali sme dobre. Boli sme rýchli, dobre sme korčuľovali a zatvárali sme všetky medzery."

Navyše to urobili proti súperovi, s ktorým to už tradične iskrí. Panthers vyradili Pastrňáka a spol. v play off tento rok aj pred rokom. V pamäti však ostáva hlavne rok 2023 a nevídaný obrat Tkachukovej partie v siedmom dueli na ľade Bruins, ktorý potvrdili až v predĺžení.

"Navyše mám pocit, že táto rivalita neustále rastie. Hrajú tvrdo, majú dobrého trénera a jasne danú štruktúru, takže na seba vždy narazia dva tímy, ktoré si zvyknuté všetko si vybojovať," povedal Rodrigues. "O to viac bolo super vidieť, že sme nadviazali na leto. Okamžite sme otočili list a pritom sme sa naďalej držali našej hry."

Iste, ešte stále je to len prvý krok. Pre Floridu má však nemá len symbolický, ale aj praktický význam.

Prežila krátke leto bez zvyčajného času na regeneráciu. Navyše už druhýkrát za sebou, pretože Panthers o Stanley Cup bojovali už v roku 2023 v neúspešnom finále proti Vegas Golden Knights.

V ich kádri hlavne nastali veľké zmeny, ako to v tímoch šampiónov býva. O hráčov Panthers bol záujem, takže sú preč brankár Anthony Stolarz, bekovia Brandon Montour a Oliver Ekman-Larsson či forvardi Vladimir Tarasenko, Kevin Stenlund, Ryan Lomberg.

Premiéru proti Bruins na ľade nemohla zažiť napríklad ani zranená česká posila Tomáš Nosek, a tak sa vo štvrtom útoku predviedla úplne nová kombinácia – Gadjovich, A.J. Greer, Jesper Boqvist. K spoločnému dielu hneď prispeli gólom.

"Chlapci sú skvelí. Ide hlavne o to, aby sme boli všetci na jednej vlne, držali sa svojich úloh a povinností, ktoré máme plniť," opísal Gadjovich ich úlohu, čím vystihol nastavenie celého tímu.: "Povedal by som, že nám to na úvod vyšlo. A dúfam, že na tom budeme ďalej stavať."

Ak tento plán vyjde, tak Panthers zase čaká dlhá sezóna.