Na ceste nahor. Slafkovský dal gól a potvrdil zlepšenie  

Stále nevykazuje takú produktivitu, aká by sa od jednotky draftu z roku 2022 očakávala. Juraj Slafkovský však robí pokroky. V noci na utorok to potvrdil, keď gólom pomohol Montreal Canadiens k domácemu triumfu 4:3 nad silnými Colorado Avalanche.

"Už v sobotu proti Edmontonu sme odohrali dobrý duel a teraz sa nám na to podarilo nadviazať," vyhlásil slovenský forvard v rozhovore so zámorskými novinármi. "Navyše to prinieslo dva body, takže sme spokojní. Overili sme si, že dokážeme hrať aj proti najlepším tímom v lige."

Slafkovský sa presadil v čase 7:17, keď v presilovej hre zužitkoval prihrávku Nicka Suzukiho a na druhý pokus prekonal brankára Alexandara Georgijeva. Pre devätnásťročného mladíka to bol ešte len druhý gól v početnej výhode v sezóne a spolu tretí v NHL.

"Som rád, že mi to tam spadlo. Prvé zakončenie sa mi ešte nepodarilo, ale z dorážky som to tam dotlačil," pousmial sa rodák z Košíc. "Bol to dôležitý gól, ktorý nás vrátil do zápasu."

Talent Canadiens si tak vylepšil svoju sezónnu bilanciu na 16 bodov za päť gólov a 11 prihrávok. Stále to ani zďaleka nie sú také manévre, aké do svojho zranenia rozpútal napríklad Connor Bedard, ale výkonnostné zlepšenie je v prípade Slafkovského zjavné. Už teraz má na konte viac bodov ako v celej predchádzajúcej sezóne (6+10).

"Vieme, že Juraj je typ hráča, ktorý môže byť dominantný," zdôraznil Suzuki. "Je veľmi silný na puku, zložito sa od neho odstavuje. Navyše si dokáže poradiť v tesných priestoroch okolo bránky súpera. Tešíme sa, že mu to tam konečne spadlo aj v presilovke."

V prípade Slafkovského to však nie je len o ofenzívnej zložke hry. Spoločne so svojimi spoluhráčmi z elitnej formácie Montrealu totiž čelí najlepším útokom súpera. Cez víkend to bol Connor McDavid, teraz pre zmenu Nathan MacKinnon. Teda najlepší hráči súčasnosti.  

"Títo chlapci hrajú v úplne inej rýchlosti," pokýval hlavou Slafkovský, ktorý proti tímu z Denveru odohral 18 minút a 10 sekúnd, v priebehu ktorých stihol šesť streleckých pokusov. "Je prakticky nemožné ich úplne ubrániť, ale odviedli sme dobrú prácu v tom, aby sme ich vplyv na zápas čo najviac obmedzili. Myslím si, že sa nám to podarilo."

MacKinnon si nakoniec pripísal len jednu asistenciu, ktorá pri skladaní účtov hosťom k bodovému zisku nestačila. Montreal nakoniec o rozhodol o svojom triumfe v záverečnej časti hry, keď sa presadili Cole Caufield a Joel Armia. Tradičný klub pretrhol sériu troch porážok v rade.  

"Som veľmi spokojný s tým, v akej intenzite sme zápas odohrali," zhodnotil hlavný tréner Canadiens Martin St. Louis. "V úvode druhej tretiny sme boli pod veľkým tlakom, ale nezlomilo nás to. Udržali sme sa v zápase a postupne sme svoj výkon stupňovali. Veľmi sa mi páčilo, ako sme zvládli hru v oslabení."

Colorado síce zužitkovalo už prvú početnú výhodu, ale v ďalších štyroch prípadoch vyšlo naprázdno. Kľúčovú zásluhu na tom mal brankár Jake Allen, ktorý si pripísal spolu 32 úspešných zákrokov.

"Každé ubránené oslabenie dodá celému tímu novú energiu. Bolo to zjavné na celej striedačke. Hrali sme obetavo a chlapci blokovali strely," konštatoval Slafkovský. "Od začiatku som cítil, že tento zápas môžeme zvládnuť a som veľmi rád, že sa nám to podarilo."

Canadiens sa vďaka vydarenému výsledku udržali v relatívnom kontakte s priečkami, ktoré zaručujú vstup do play off. Aktuálne ich od nich delí šesť bodov. Môžu sa však tešiť aj zo zlepšujúcej sa výkonnosti Slafkovského, do ktorého predminulý rok na jar veľa investovali. A mladý Slovák im túto dôveru postupne začína splácať.

"Som s ním spokojný. Tvrdo na sebe pracuje a chce sa zlepšovať," pochvaľoval si St. Louis. "Je to hráč s veľkým nadšením a potenciálom. Potrebuje zbierať skúsenosti a hrať ťažké zápasy. Proti Coloradu to určite zvládol, navyše strelil dôležitý gól a podal dobrý výkon."