Toffoliho spása. Devils zabrali, činil sa aj Nemec

Líder Jack Hughes ostáva mimo hry, už takmer mesiac je na maródke aj Ondřej Palát. New Jersey Devils tak v situácii, keď sa základná časť prevalila do druhej polovice, musia hľadať nových lídrov. V noci na utorok sa im to podarilo, keď Tyler Toffoli hetrikom priviedol klub z Newarku k domácemu triumfu 6:5 po predĺžení nad Vegas Golden Knights.

"Taký zápas sme určite potrebovali," vydýchol si skúsený forvard. "Vedeli sme, že čelíme jednému z najlepších tímov v Západnej konferencii. Bola to pre nás príležitosť, ako sa vrátiť na víťaznú vlnu. Nebol to z našej strany ideálny duel, ale zvládli sme to."

Toffoli si otvoril strelecký účet v strednom dejstve, keď dal dva góly. Skvelý individuálny výkon korunoval v tretej minúte predĺženia, keď dokonal hetrik a zaistil svojmu tímu zisk dôležitého bodu navyše.

"Pred štartom predĺženia som mu povedal, aby išiel a zápas rozhodol," prezradil s úsmevom na tvári hlavný tréner New Jersey Lindy Ruff. "A on presne to urobil, takže sa dá povedať, že vypočul môj pokyn. S dnešným výsledkom aj výkonom som určite spokojný."

Tridsaťjedenročný útočník si vylepšil sezónnu bilanciu na 33 bodov za 20 gólov a 13 asistencií. Stal sa ešte len tretím hráčom v histórii klubu, ktorý skompletizoval hetrik rozhodujúcim gólom v predĺžení. Pred ním to zvládli iba Patrik Eliáš (7. marec a 9. november 2001) a Stephane Richer (20. november 1991).

"Vôbec nie som spokojný s tým, čo sme predviedli. Pripadalo mi, že se k tomu pristúpili ako k prípravnému duelu," hneval sa tréner hostí Bruce Cassidy. "Nebránili sme tak, ako sme zvyknutí. Úplne sme rezignovali na princípy našej defenzívnej hry. Porážku sme si skrátka zaslúžili."

Hostia pritom ešte necelú minútu pred druhou sirénou držali nádejný náskok 5:3 a zdalo sa, že majú opraty zápasu pevne vo svojich rukách. Toffoli však v čase dokázal 39:44 znížiť, v tretej časti vyrovnal účty svojím druhým gólom Curtis Lazar. A Devils boli definitívne späť.

"Druhý Toffoliho gól nás naštartoval, pred prestávkou sme niečo také potrebovali," pokýval hlavou Ruff. "Z hráčov som cítil vieru, že ten duel môžu zvládnuť. Z môjho pohľadu to bol rozhodujúci moment zápasu."

K vzopätiu New Jersey okrem Toffoliho a Lazara výrazne prispel aj Šimon Nemec, ktorý sa ako člen elitnej obrannej dvojice blysol dvomi asistenciami. Slovenský bek sa tak dostal na 12 bodov za dva góly a 10 prihrávok, proti Vegas na ľade strávil 21 minút a 40 sekúnd.

"Musím oceniť hráčov za to, že to ani za nepriaznivého stavu nevzdali. Nevyvíjalo sa to pre nás dobre, ale neprestali sme veriť a pracovať," zhrnul to Ruff. "Toto je presne ten typ zápasu, ktorý by mohol mať vplyv aj na ďalší priebeh sezóny. Hádam nám dodá sebavedomie a vieru, že si môžeme zmerať sily s každým súperom."

Presne niečo také Devils nutne potrebujú. Bez absentujúcich opôr sa totiž začali nepríjemne prepadať v tabuľke Metropolitnej divízie aj Východnej konferencie. Do konfrontácie s Golden Knights išli s vedomím, že stratili tri z posledných štyroch duelov. Teraz si výrazne zlepšili náladu.  

"Súper bol v mnohých aspektoch lepší. Vyhrával súboje jeden na jedného, bol dôraznejší v obrane a celkovo hral v oveľa väčšou agresivitou," uznal Cassidy. "V tíme máme veľa skúsených hráčov, ale tentoraz sme sa na nich nemohli spoľahnúť. Predviedli sme naozaj málo."

Devils sa naopak na priebežnú tabuľku zrazu pozerá trochu lepšie. Aktuálne manko na poslednú postupovú pozíciu do play off je len dva body a New Jersey má oproti momentálne ôsmim postupujúcim k dispozícii dva zápasy navyše.  

"Hádam to pre nás bude odrazový mostík, aby sme na tento výkon nadviazali aj v ďalších dueloch. Potrebujeme na to nadviazať a v ideálnom prípade predviesť nejakú víťaznú sériu," zavelil Toffoli. "Stále sme v zložitej situácii, ale dokázali sme si, že to v sebe máme."