Stále vo forme. Tavares má 14. hetrik v kariére 

Najlepšie roky kariéry má podľa všetkého za sebou. Stále však dokáže strelecky explodovať a pre svoje mužstvo je extrémne dôležitý. John Tavares to ukázal v noci na pondelok, keď hetrikom priviedol Toronto Maple Leafs k domácemu triumfu 5:3 nad Buffalo Sabres.

"Len sa snažím v každom zápase odovzdať to najlepšie," pokrčil plecami skúsený forvard. "Stále si verím a viem, že na hru nášho tímu môžem mať dôležitý vplyv. Som tu preto, aby som chlapcom čo najviac pomohol."

To sa tridsaťštyriročnému bývalému kapitánovi nepochybne darí. V konfrontácii s Buffalom ho totiž Toronto naozaj potrebovalo. Aj keď išlo do zápasu v úlohe jasného favorita, tak po necelých troch minútach prehrávalo 0:2 a ešte v polovici riadneho hracieho času to bolo 1:3.

Potom však opraty zápasu prevzal do rúk práve Tavares. Ostrieľaný útočník najprv v čase 32:41 v presilovej hre vyrovnal, o 70 sekúnd neskôr zužitkoval prihrávku Christiana Taneva a poslal svoj tím do vedenia. Už 14. hetrik v kariére skompletizoval v úplnom závere strelou do odkrytej bránky.

"Vôbec neviem, čo na to povedať," vyhlásil tréner hostí Lindy Ruff, ktorého zverenci majú v posledných 10 dueloch bilanciu 0-7-3. "Je na mne, aby som si s touto situáciou poradil. Jednoducho nie sme dostatočne dobrí. A je to len a len moja zodpovednosť."

Tavares klubu od Niagarských vodopádov určite neuľahčil život. Pridal už svoj 14. hetrik v kariére a v druhej polovici zápasu bol prakticky nezastaviteľný. Na čo siahol, to premenil na zlato. Ocenenie pre prvú hviezdu duelu ani nemohlo putovať do iných rúk.

"John na sebe neustále pracuje, aj v tomto veku sa chce zlepšovať," uviedol hlavný tréner Maple Leafs Craig Berube. "Má naozaj unikátnu mentalitu a nikdy sa neuspokojí. Od začiatku podáva excelentné výkony."

Pohľad do štatistík to potvrdzuje. Rodák z kanadskej provincie Ontario má po 30 odohraných dueloch na konte už 28 bodov za 15 gólov a 13 asistencií. V kádri Toronta sú produktívnejší už len Mitch Marner (10+31) a William Nylander (18+13).

"Počas celej kariéry dokážem byť produktívny a strieľam góly. To je to, čím môžem najviac pomôcť," zdôraznil Tavares. "A chcem v tom pokračovať. Teším sa, že sa dostávam do mnohých šancí. To je vždy dobrý signál. Potom už je len na mne, ako to dokážem využívať."

Proti Sabres to však nebolo len o Tavaresovi, ale darilo sa aj iným. Platí to najmä o tretej formácii. Max Domi strelil prvý gól v ročníku a pridal k nemu aj prihrávku. Nick Robertson doručil identický príspevok a Bobby McCann zaznamenal dve prihrávky.

"Títo chlapci odohrali vynikajúci zápas," chválil Berube. "Pripadalo mi, že hrali viac fyzicky a vyhrávali veľa osobných súbojov. Presne toto od nich potrebujeme. Odviedli sme skvelú prácu. Verím, že v takých výkonoch budú pokračovať, pretože by nám to veľmi pomohlo."

Maple Leafs si tak dokázali, že môžu uspieť aj v situácii, keď hlavné opory až tak nežiaria. Auston Matthews a Marner si obaja pripísali jednu prihrávku a hlavná zodpovednosť za výsledok tentoraz ležala inde.

"Som nadšený z toho, aký duel Domiho formácia odohrala. Pripadalo mi, že sú úplne všade. Mali skvelý pohyb a hrali vo vysokom tempe," zhodnotil Tavares. "Sú to pre nás veľmi dôležití hráči a teraz to dokázali."

Aj vďaka nim slávny klub siahol na tretie víťazstvo z posledných štyroch zápasov a vyhrieva sa na tretej priečke Východnej konferencie. Sabres majú opačné starosti. Na víťazstvo čakajú od 24. novembra a sú predposlední. Na Východe majú pod sebou už len Montreal Canadiens.

"Stále je to od nás málo. Zápas sme mali dobre rozohratý, ale potom sme z nepochopiteľných dôvodov zložili nohu z plynu," hneval sa veterán Alex Tuch. "Ak chceme zvrátiť vývoj sezóny, tak sa nám to nesmie stávať."