Spezza v AHL dohliada aj na Krála

Aj v tejto sezóne vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme výkony hráčov v nižších severoamerických súťažiach. Nejde len o American Hockey League, ale aj ďalšie ligy ako kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. V tejto časti sme sa pozreli na pôsobenie kanadskej legendy vo farmárskom tíme Wilkes-Barre/Scranton.

Čo by väčšina hokejistov za takú kariéru dala... Jason Spezza však nesedí doma v kresle a nepúšťa si záznamy svojich 1248 zápasov v NHL, v ktorých nazbieral 995 bodov (363+632). Vo veku štyridsaťjeden rokov sa dvojka draftu 2001 znova učí.

Pred 23 rokmi nádejného juniora z vysokej pozície stiahli Ottawa Senators. Počas play off Calder Cupu 2002 Spezza debutoval medzi profíkmi z Grand Rapids Griffins. V nasledujúcej sezóne sa už pohyboval medzi prvým tímom Ottawy a záložným mužstvom Binghamton Senators, kde vtedy devätnásťročného mladíka tvrdo cepoval tréner John Paddock.

Vo veku dvadsať rokov sa hokejová drezúra na farme pre Spezzu skončila a stal sa stabilným hráčom NHL. Už vo svojej prvej kompletnej sezóne 2003-04 nazbieral 55 bodov a určite netušil, že sa na farmu ešte vynútene vráti. NHL však rok stála kvôli výluke a kanadský center v Binghamtone ukázal, ako mu rok medzi elitou herne pomohol. So 117 bodmi (32+85) bol vyhlásený za najužitočnejšieho hráča sezóny.

Po takmer dvadsiatich rokoch je teraz Spezza znova súčasťou AHL.

Keď v roku 2022, po svojej tretej sezóne v Toronto Maple Leafs, ukončil aktívnu hráčsku kariéru, spojil sily s generálnym manažérom kanadského klubu Kyleom Dubasom.

"Nedokázal som si predstaviť svoj život bez hokeja," povedal Spezza, ktorý bol vymenovaný za Dubasovho asistenta, aby sa postupne začal zdokonaľovať v manažérskom remesle. Keď jeho guru v roku 2023 odišiel uskutočňovať svoje plány do Pittsburgh Penguis, tak Spezza vyrazil s ním.

Tento rok v lete si do svojho portfólia pridal ďalšiu úlohu a stal sa generálnym manažérom záložného tímu Penguins Wilkes-Barre/Scranton.

A Spezza mal čo robiť. Hral dôležitú úlohu pri najímaní nového hlavného trénera Kirka MacDonalda. Pittsburgh v lete obmenil aj veteránske jadro v AHL niekoľkými voľnými hráčmi. Vzhľadom na to, že kľúčové opory Pittsburghu v NHL majú už výrazne cez 30 rokov, sa Dubas a Spezza spoliehajú hlavne na to, že sa na farme podarí vyšľachtiť spoľahlivých mladých hráčov, ktorí môžu o úroveň vyššie dostať väčšie úlohy.

Na súpiske W-B/S je teraz aj predminuloročná štrnástka draftu Rutger McGroarty, dvadsaťjednotka z roku 2019 Sam Poulin aj z roku 2022 obranca Owen Pickering, ale aj dvadsaťpäťročný český bek Filip Král, ktorý sa do zámoria vrátil po sezóne vo fínskom Lahti a v máji uzavrel s Pittsburghom kontrakt na 775-tisíc dolárov.

"Je to tu samozrejme iné ako vo Fínsku. Musím si znova zvyknúť. Je tu odlišné tempo a lepší hráči," vysvetľoval Král, ktorého v roku 2018 zo 149. pozície draftovalo Toronto, ale dalo mu možnosť na dva zápasy nahliadnuť do NHL.

"Posledný rok v Toronte som sa necítil dobre, vôbec som si neveril. Rozhodnutie ísť do Fínska bolo do značnej miery o tom, že chcem získať späť sebavedomie, čo sa aj stalo. Minulá sezóna bola celkovo neskutočná. Bol to pre mňa jeden z najlepších rokov v kariére," opísal Král, ktorý bol s 37 bodmi (5+32) štvrtým najproduktívnejším bekom fínskej najvyššej súťaže a s Lahti sa dostal až do finále play off.

"Vidieť, že Filip si teraz viac verí. Dokáže tvoriť s pukom, rýchlo sa dostáva do tretiny, zapája sa do prečíslení a jeho hra sa zlepšila," všimol si aj tréner pittsburského áčka Mike Sullivan.

Medzi tri obranné dvojice Pittsburghu, ktoré teraz tvoria Marcus Pettersson, Kris Letang - Matt Grzelcyk, Erik Karlsson - Ryan Graves, Jack St. Ivany, sa síce Král nedostal, ale na farme odštartoval bilanciou 1+2 v troch zápasoch. Aktuálne je však na maródke a šanca zahrať si znova v NHL sa tak odkladá.

Spezza medzitým od svojho nadriadeného Dubasa dostal špecifické úlohy. V rokoch 2001, 2004 a 2008 Wilkes-Barre/Scranton trikrát hrali finále Calder Cupu. Od roku 2016 však v play off ovládli len jednu sériu. S tým treba niečo robiť.

Spezza si teraz určite spomenul na svoje učennícke roky v Binghamtone, odkiaľ sa do NHL posunuli aj hráči ako Antoine Vermette, Chris Kelly, Brian McGrattan a Ray Emery.

"Vtedy to bolo v AHL veľmi odlišné prostredie. Tvrdá éra, ale veľmi mi pomohla, aby som sa stal odolnejším," vyhlásil Spezza, ktorý má v o tri roky mladšom Dubasovi svoj manažérsky vzor.

"Je to skvelý líder a komunikátor. Má to dobre premyslené. Keď sa na všetko pripravíte dopredu, tak vás neprekvapí žiadna situácia, ktorá môže nastať. Keď som prišiel z pozície hráča do pozície manažéra, tak som si uvedomil, aké množstvo vecí sa odohráva v zákulisí," vyhlásil GM farmárov z Penguins.

Vďaka najatiu trénera MacDonalda, čo bola jedna z jeho prvých veľkých úloh, sa už Spezza cíti sebaistejší.

"Nikdy som nič také nerobil, ale myslím si, že som sa vďaka tomu veľa naučil," vyhlásil.

V osemtisícovej Mohegan Arene teraz Spezza môže cibriť svoje manažérske vízie.

"Mám tu rád miestnu atmosféru. Je tu skvelé hokejové mesto a dali sme dokopy niekoľko mladých nádejí, ktoré znova rozprúdia základňu fanúšikov," verí kanadský majster sveta z Prahy 2015.