Slováci a Star Wars. Najväčšie príbehy 1. kola 

Koniec dlhých rečí, teraz sa už hokejové bitky začnú naostro. So všetkým, čo k tomu patrí. Bez výhovoriek. Je tu play off! A redakcia NHL.com/sk prináša desať príbehov, ktoré sa v 1. kole oplatí sledovať.

Čo predvedú Černák a Fehérváry?

Toto je otázka, ktorú si slovenskí fanúšikovia kladú asi najčastejšie. Ako ďaleko sa môžu dostať Tampa Bay Lightning a Washington Capitals? A akú úlohu v tom môžu zohrať Erik Černák a Martin Fehérváry? Obrancovia z Východnej konferencie sú jediní slovenskí zástupcovia medzi všetkými účastníkmi play off. Černákova Tampa ide v 1. kole proti Florida Panthers, Fehérváryho Capitals proti New York Rangers.

Dvojnásobný šampión Černák v základnej časti odohral 69 zápasov, v ktorých dal dva góly a pridal 11 asistencií. Zdravie nedovolilo odohrať kompletnú porciu 82 duelov ani Fehérvárymu, ktorý nastupuje v elitnej obrannej dvojici Capitals. V 66 zápasoch nazbieral 16 bodov (3+13).

Boj o Slnečný štát

Nebolo to tak vždy, ale v tohtoročnom play off patria obaja vyslanci Slnečného štátu medzi kluby, v ktorými sa musí počítať. A tak je derby medzi Panthers a Lightning naozaj pikantné. Panthers sa minulý rok z tímu, ktorý si play off zaistil až v 81. zápase základnej časti, stal finalistom Stanley Cupu - stopku im vystavili až Vegas Golden Knights v piatom dueli o pohár.

Tento rok sú už inde. Celú sezónu patrili medzi absolútnu elitu NHL, bojovali o Presidents' Trophy. "A stále nás veľa ľudí podceňuje," nechápe útočník Matthew Tkachuk.

To však svojím spôsobom platí aj o Tampe. Generácia dvojnásobných víťazov Stanley Cupu podľa mnohých zostarla a stratila punc výnimočnosti. Ale je to pravda? Lightning aj tak nazbierali 98 bodov, hviezdny Nikita Kučerov so 144 bodmi nekompromisne ovládol produktivitu, s 90 zárezmi sa darilo aj Braydenovi Pointovi a s 81 nestarnúcemu Stevenovi Stamkosovi. Možno práve prípad tridsaťštyriročnej legendy je najlepšia možná odpoveď. Áno, tento tím nie je najmladší, ale vo výsledku to vôbec nič neznamená. Stále sa môže dostať ďaleko.

Hokejové Star Wars

Ďalší bod s Tampou a jej korunným princom súvisí. Kučerov v poslednom období nespomaľoval a k ohromujúcemu počtu bodov dospel aj vďaka bilancii 1+7 z posledných piatich zápasov. Lenže hokejové Hviezdne vojny majú rovnako ako filmové viac dielov.

A diel s názvom 'play off' je oveľa dôležitejší ako všetko, čo sme doteraz videli. Bude Rus bezkonkurenčný aj v nadstavbe? Alebo ho v tejto fáze zatienia iní titani Nathan MacKinnon a Connor McDavid?

Druhý v dlhodobej produktivite bol forvard Colorado Avalanche, z 82 duelov vydoloval 140 bodov. Aj on v apríli zabral - proti Dallas Stars mal 0+2, proti Minnesota Wild 3+1, proti Edmonton Oilers 0+2. Aj vďaka tomu prepísal doterajšie maximum klubu Petra Šťastného, 139 bodov zo sezóny 1981-82. Ako dvadsaťosemročný je v ideálnom veku, aby zo seba dostal to najlepšie.

To sa však dá povedať aj o kapitánovi Oilers. McDavid mal 132 bodov zo 76 zápasov. Ktovie, kam by sa až dostal, keby ho netrápilo zdravie. Čoho je schopný ukázal napríklad 13. februára, keď šiestimi asistenciami potopil Detroit Red Wings.

Tradícia proti tradícii

Vyšlo to tak, že play off už v 1. kole ponúkne fanúšikom jeden súboj zo starej školy: Boston proti Torontu. V posledných jedenástich sezónach sa títo zástupcovia Original Six spolu v play off stretli štyrikrát, až trikrát boli úspešní Bruins.

"Rivalita s nimi prekonáva všetko, čo cítime k iným tímom," priznal bostonský útočník Brad Marchand. S Bruins vybojovali v Atlantickej divízii 2. miesto, takže skončili o jednu priečku pred Maple Leafs. V praxi bol rozdiel len sedem bodov. Aj to naznačuje, aká bude séria vyrovnaná.

Aby to Marchandovej partii vyšlo, tak bude musieť skrotiť vrchného kanoniera ligy Austona Matthewsa. Dvadsaťšesťročný Američan v základnej časti nazbieral 69 gólov a zdatne mu sekundovali aj William Nylander (40 gólov) a Mitch Marner (85 bodov). To je obrovská palebná sila.

Obhajoba zdola, ale s Hertlom

Vegas Golden Knights nevstupujú do play off ako neporaziteľný valec, vlastne sa do nadstavby prepracovali dosť neskoro. Teda - minimálne na niekoho, kto pred rokom zdvíhal nad hlavu Stanley Cup. Aj keď sú podľa bodov až ôsmy najlepší tím Západnej konferencie, pre Vegas to veľa neznamená.

Už niekoľkokrát ukázali, že práve vyraďovacia časť je rybník, v ktorom sa im pláva najlepšie. Navyše získali aj posilu, ktorá je v týchto zápasoch nesmierne užitočná: Tomáša Hertla.

Český útočník sa nebojí chodiť do tlačenice pred bránkou súpera a presne tak si pripísal aj svoj prvý gól za Golden Knights. Pritom sú to presne tie situácie, ktoré v play off nezriedka rozhodujú.

Trysková séria

Pred play off si precízne nastavili formu. Winnipeg Jets neprehrali osem z posledných zápasov základnej časti, čo je veľmi dôrazná vizitka. Práve s ňou vo vrecku si to rozdajú s Coloradom, ktoré podobne presvedčivými výkonmi až tak neoplývalo. Jeho posledná výhra 5:1 nad Oilers vybočovala z trochu nevýrazných výsledkov. Kuriózne je, že medzi konkurentmi z Centrálnej divízie to bude prvá vzájomná séria play off.

Pred rokom to s oboma rivalmi dopadlo rovnako - vypadli už v 1. kole. Pokým Winnipeg skončil po adieu od Vegas, Colorado padlo nepomerne senzačnejšie so Seattle Kraken. Jets si mocným finišom zaistili výhodu domáceho prostredia v rozjazde série, ale inak sa budú pravdepodobne klasicky spoliehať na čary brankára Connora Hellebuycka, ktorý ukončil dlhodobú časť s úspešnosťou 92,1 percenta a priemerom 2,39.

Mágia vancouverských bekov

Celú sezónu si natierali súperov na chlieb, ale teraz je pred duom obrancov Quinn Hughes, Filip Hronek obrovská výzva: bude ich čaro fungovať aj v play off?

Vancouver Canucks sa ako kométa základnej časti postavia Nashville Predators a budú sa spoliehať na mužov, ktorí v dlhodobej časti až nečakane vyleteli. Okrem J. T. Millera (so 103 bodmi deviate miesto v produktivite ligy) je to najmä elitná obranná dvojica, ktorej členovia sa v štatistikách tiež prebojovali hore. Hughes bol s 92 bodmi najproduktívnejší bek súťaže, ale aj Hronekových 5+43 mnohým vyrazilo dych.

Osedlali hurikán

Vo veľmi zaujímavom rozpoložení vstupujú do play off hráči Carolina Hurricanes. Vyhrali šestnásť zo svojich dvadsaťjeden posledných duelov a veľkú úlohu v tom hrali dve posily z obdobia uzávierky prestupov - Jake Guentzel z Pittsburgh Penguins a Jevgenij Kuznecov, bývalý forvard Capitals. Prvý z nich v sedemnástich dueloch za Carolinu 25 bodmi (8+17), ruská akvizícia pridala sedem príspevkov (2+5). Tieto dve nové tváre môžu hrať kľúčovú úlohu na ceste k úspechu.

Hurricanes sú zaujímavá partia. Play off si zahrajú už šiestykrát za sebou a tréner Rod Brind'Amour im zjavne vštepil víťaznú kultúru. Nie je to náhoda: v roku 2006 bol pri tom ako kapitán, keď sa mužstvo z Raleigh naposledy radovalo z celkového triumfu.

Skrotenie zlého Wilsona

Séria medzi Rangers a Capitals by bola vypätá sama osebe, ale jedno meno ju v tomto smere robí ešte zaujímavejšou: Tom Wilson. Skvelý washingtonský útočník, ale zároveň aj nekompromisný tvrďas a zdatný provokatér. Rangers sa ho ako najlepšie mužstvo základnej časti určite nemusia prehnane báť, ale treba sa pripraviť na jeho odvážne kúsky.

Aj preto v ich zostave možno dostane prekvapujúco výraznú úlohu dvadsaťjedenročný svalovec Matt Rempe. Drzáň, ktorý sa vo februári preslávil tým, že sa v piatich zápasoch až trikrát pobil. "Keď sa niečo zomelie, tak okamžite vyráža do akcie. A je jasné, že to niekoho bude veľmi bolieť," glosuje jeho schopnosti spoluhráč Igor Šesťorkin.

Veľká bolesť Islanders

Ak chcete byť v hokeji úspešní, tak si väčšinou musíte pomôcť dvomi fungujúcimi disciplínami: hrou v presilovkách a v oslabeniach. New York Islanders sa však nedostali do play off vďaka týmto herným situáciám, ale napriek nim. Ak sa totiž spočíta ich úspešnosť v týchto dvoch situáciách (45,945 percenta), tak boli v základnej časti až tridsiatym mužstvom z tridsiatich dvoch! Štatisticky najbližšie mužstvo, ktoré tiež hrá play off, sú v tomto smere s 50,335 percenta Maple Leafs. A to je už podstatný rozdiel.

Pre Patricka Roya a spol. je pritom nepríjemné, že ich súperom sú v 1. kole práve Hurricanes, ktorí majú presne opačnú bilanciu. V presilovkách sú dlhodobo druhí najlepší v NHL a v oslabení dokonca prví. V už spomínanej celkovej štatistike ligy, ktorá kombinuje úspešnosť v oboch disciplínach, sú tak s číslom 56,69 percenta jasnou jednotkou. Bude to rozhodujúci faktor celej série?