Preview: Kanadská bitka. Skrotia Canucks silu Oilers?

Keď sa tieto dva tímy naposledy stretli v play off, tak mnoho hráčov z dnešných súpisiek ešte ani nebolo na svete. Séria 2. kola Západnej konferencie medzi Vancouver Canucks proti Edmonton Oilers v tomto smere nadväzuje na už dávno časom zaprášenú bitku z ročníka 1991-92.

Iná doba, iný náboj. Hrdá Kanada sa teší, že bude mať zástupcu vo finále konferencie, o ktoré sa stretnú dva najlepšie tímy Pacifickej divízie. Oilers majú teoretickú výhodu aj v dlhšej prestávke, svoje meranie síl s Los Angeles Kings uzavreli o zápas rýchlejšie, ako to Canucks dokázali proti Nashville Predators.

Na prvý pohľad to bude stret dvoch vyslovene ofenzívne založených mužstiev, v ktorom sa predstavia až traja stobodoví hokejisti (Connor McDavid, Leon Draisaitl, J.T. Miller) a navyše najproduktívnejší bek NHL Quinn Hughes. Lenže kanadské tímy sa cez úvodnú rundu dostali aj vďaka niečomu inému.

VANCOUVER CANUCKS (P1) vs. EDMONTON OILERS (P2)

Canucks: 50-23-9, 109 bodov; v 1. kole s Nashville Predators 4:2 na zápasy

Oilers: 49-27-6, 104 bodov; v 1. kole s Los Angeles Kings 4:1 na zápasy

Vzájomné zápasy: 8:1, 4:3, 6:2, 3:1

Najväčšie hviezdy: Quinn Hughes, J.T. Miller, Elias Pettersson vs. Connor McDavid, Leon Draisaitl, Zach Hyman

Prvý zápas: vo Vancouveri, dátum a čas budú upresnené

Šance podľa NHL.com/sk: 45/55

Súhrnné skóre zo štyroch vzájomných zápasov v dlhodobej súťaži vyzerá úplne jednoznačne - 21:7 pre Vancouver, so stopercentným bodovým ziskom Canucks. To však nebude hrať úlohu, dva debakle a spolu tri porážky totiž Hughes a spol. uštedrili Edmontonu ešte na jeseň, keď sa Oilers hľadali.

Od príchodu Krisa Knoblaucha na striedačku vyzerá ich prejav úplne inak. Play off nevynímajúc. Aj vďaka siedmim gólom Hymana a príspevkom superhviezdneho dua McDavid (1+11), Draisaitl (5+5), ktoré obsadilo čelo produktivity, má Edmonton s priemerom 4,4 gólu na zápas druhú najlepšiu mušku v play off hneď za Colorado Avalanche (5,6).

Napriek tomu sa 1. kolo proti Kings vymykalo v inom smere. Oilers si v ňom udržali stopercentnú bilanciu v oslabeniach, Los Angeles nevyužilo ani jednu z tucta šancí.

"Naozaj impozantná štatistika, chlapci odvádzajú skvelú prácu," ocenil spoluhráčov McDavid.

On sa činí v opačnej situácii. Oilers zužitkovali spolu deväť z 20 početných výhod, úspešnosť 45 percent je nemenej pôsobivá ako prax v oslabeniach.

"Vďaka nim aj presilovkám dokážeme meniť priebeh zápasov a byť úspešní. Na oboje sme hrdí," dodal útočník Ryan Nugent-Hopkins.

Podľa Hughesa z Vancouveru spočíva cesta k postupu predovšetkým v ubránení McDavida.

"To je jednoznačne kľúčový faktor," prikývol. "Všetci vieme, čoho je schopný. Užijeme si radosť a hneď sa pustíme do práce," dodal Hughes po uzavretí série proti Predators.

Vzhľadom na to, koľko má číslo 97 pobočníkov, sa však pozornosť Canucks musí rozprestrieť.

"Celkovo vzaté je to mimoriadne nadaný a nebezpečný tím. Tí dvaja (McDavid a Draisaitl) sú rozdieloví hráči, ale nájdete ich tam viac. Okrem toho je tam napríklad Corey Perry," spomína bek Canucks Ian Cole veterána, ktorý odohral najviac duelov v play off zo všetkých aktívnych hokejistov (201).

Vancouver však môže túto ofenzívnu družinu skrotiť. Jeho obrana je totiž s priemerom rovných dvoch gólov na zápas zatiaľ druhá najlepšia v play off.

"Občas to od nás nebolo pekné na pohľad, ale keď udržíte súpera v zápase bez gólu, tak sa nemôžete sťažovať," pripomenul tréner Rick Tocchet, že meranie s Nashvillom jeho zverenci zakončili výhrou 1:0. "Hádam sme si góly nechali na ďalšiu sériu."

Bude k nim však potrebná úplne iná strelecká aktivita. Vancouver si často nevedel dať rady s agresívnym forčekingom Predators a v 1. kole vyprodukoval priemerne len 20,2 strely na bránku, jasne najmenej z celej šestnástky play off. Aj preto výrazne zaostáva za očakávaniami aj elitný center Elias Pettersson.

Canucks protivníka zároveň udržali v priemere na 25 strelách na zápas. A hlavne vyriešili úplne ojedinelú brankársku situáciu. Keď sa zranila nielen jednotka Thatcher Demko, ale aj dvojka Casey DeSmith, tak zodpovednosť prevzal lotyšský nováčik Arturs Šilovs.

A ako! Postup oslávil čistým kontom.

"Šialený scenár," uznal bek Cole. "U niekoho v takej situácii preváža úzkosť, u iného túžba ukázať sa. On je očividne druhý prípad."

Šilovs sa tak momentálne s priemerom 1,7 a úspešnosťou zákrokov 93,8 percenta vyšvihol medzi elitných brankárov play off. Aj sa na zdraví jeho kolegov nič nezmení, tak by mal ostať v permanencii, ale prípadný Demkov návrat by na pobyt v bránkovisku favorizoval finalistu Vezina Trophy.

Na opačnej strane priestor medzi tyčami jednoznačne opanoval Stuart Skinner, ktorý proti Kings nevynechal ani minútu a zatiaľ má solídne čísla: priemer 2,59, úspešnosť 91 percent.

"Práve v oslabeniach nás veľakrát podržal, keď sme to potrebovali," dodal Nugent-Hopkins. Mementom však môže byť to, že Skinner mal vo vzájomných dueloch s Canucks mizerný priemer 4,6 a úspešnosť len 83 percent. Šilovs do týchto bojov nenaskočil ani raz.

Výkony brankárov tak budú dôležitým kľúčom k tomu, ktorý z kanadských tímov si predĺži sezónu.

Predpokladaná zostava Canucks:

Arturs Šilovs (Casey DeSmith) – Quinn Hughes, Filip Hronek, Carson Soucy, Tyler Myers, Ian Cole, Nikita Zadorov – Pius Suter, J.T. Miller, Brock Boeser – Nils Hoglander, Elias Pettersson, Iľja Michejev – Dakota Joshua, Elias Lindholm, Conor Garland – Phillip Di Giuseppe, Teddy Blueger, Sam Lafferty.

Predpokladaná zostava Oilers:

Stuart Skinner (Calvin Pickard) – Mattias Ekholm, Evan Bouchard, Darnell Nurse, Cody Ceci, Brett Kulak, Vincent Desharnais – Adam Henrique, Connor McDavid, Zach Hyman – Ryan Nugent-Hopkins, Leon Draisaitl, Evander Kane – Dylan Holloway, Ryan McLeod, Corey Perry – Warren Foegele, Derek Ryan, Mattias Janmark.