Po roku znova. Panthers idú po vzore Crosbyho partie 

Sú to prvé slová, ktoré počujete od zástupcov porazeného tímu vo finále Stanley Cupu. "Chceme sa vrátiť a urobíme preto všetko," zaznieva najčastejšie. V prípade Florida Panthers to pred rokom nebolo iné. Ale s tým rozdielom, že si za svojím vyhlásením aj stáli. Doslova.

"Čakali sme, že sa dokážeme vrátiť. Samozrejme, že v tejto lige nemáte nič garantované. Pre nás to však bol jasný cieľ, za ktorým sme si išli," sebavedomo vyhlásil útočník Matthew Tkachuk.

Panthers to naozaj dokázali. Stali sa prvým mužstvom od roku 2009, ktorý sa po prehratom finále dokázal do boja o najslávnejšiu trofej na svete okamžite vrátiť. Naposledy sa to podarilo Pittsburgh Penguins, ktorí vedení Sidneym Crosbym v roku 2008 ešte neuspeli, ale o 12 mesiacov neskôr už Stanley Cup získali.

"Minulý rok sme všetci zistili, aký je úžasný pocit zahrať si vo finále," prezradil kapitán Aleksander Barkov. "Boli sme pripravení urobiť všetko, aby sme to zažili znova. Už sme vedeli, čo máme čakať a že nás čaká ďalšia dlhá cesta. Verili sme si, že to môžeme zvládnuť."

V noci na nedeľu sa im to aj podarilo. Florida zdolala silných New York Rangers 2:1 a finálovú bitku Východnej konferencie ovládla v pomere 4:2 na zápasy. Vypýtala si tak ďalšiu šancu na vstup medzi nesmrteľných. Po roku znova...

"Myslím si, že sa všetko začalo už minulý rok v lete. Vedenie klubu znova odviedlo skvelú prácu a my sme sa od prvého momentu sústredili na náš cieľ," vyhlásil hlavný tréner Paul Maurice. "Teraz sme ešte silnejší ako v minulej sezóne. Nazbierali sme veľa skúseností, ktoré teraz môžeme využiť v náš prospech." 

Pritom bolo dopredu evidentné, že Panthers nečaká jednoduchá úloha. Keď sa v NHL dostanete takto ďaleko, tak sa zrazu pre všetkých súperov stávate terčom. Dávajú si na vás pozor a ste pod extrémnym drobnohľadom. Určite nemôžete čakať, že by niekto čokoľvek podcenil.   

"Aj preto sme vedeli, že sa ešte potrebujeme zlepšiť. Minulá sezóna bola skvelá, ale uvedomovali sme si, že potrebujeme byť ešte silnejší," pokýval hlavou Barkov. "Myslím si, že sa nám to podarilo. Tento tím má obrovskú motiváciu a vôľu uspieť." 

Séria proti Rangers to naozaj ukázala naplno. Panthers stáli proti najlepšiemu tímu základnej časti. Proti tímu s vynikajúcim brankárom Igorom Šesťorkinom. Proti ikonickej hale Madison Square Garden. Teda jedna prekážka za druhou.

"To bola pre nás len motivácia navyše, aby sme ukázali, že do finále naozaj patríme," povedal Tkachuk. "Ako hráči sme odviedli skvelú prácu, keď sme sklamanie z minuloročného finále dokázali hodiť za hlavu a do kempu sme prišli nabití energiou a motiváciou uspieť. Tam sa to všetko začalo. Som na celé mužstvo hrdý."

Minulý rok Panthers v úvodnom kole vyraďovacej fázy zdolali Boston Bruins až v rozhodujúcom siedmom zápase, tento rok prechádzajú cez play off nezvyčajne hladko. Žiadnemu z troch doterajších oponentov nedovolili v sérii viac ako dve čiarky.

"Vybudovali sme si jasný spôsob hry, ktorého sa všetci držíme. Veríme mu, pretože nám prináša úspechy," vysvetlil brankár Sergej Bobrovskij. "Teraz musíme byť spokojní. Podarilo sa nám zdolať nesmierne silného súpera a vážime si to, ale ešte je pred nami veľa práce."

To nepochybne je. Florida pristúpila k fáze, ktorá je pred rokom zlomila väzy. Zverenci trénera Mauricea vtedy vo finále podľahli Vegas Golden Knights 1:4 na zápasy. Na konci dlhej cesty už nemali dostatok fyzických ani psychických síl a viditeľne mleli z posledného.

Teraz Barkov a spol. veria, že to bude iné. Že sú silnejší, skúsenejší. A v porovnaní s minuloročným priebehom finále aj pripravenejší.

"Naša práca sa ešte neskončila," zdôraznil útočník Vladimir Tarasenko, jeden z mála hráčov, ktorí v minulej sezóne v kádri nefigurovali. "Máme za sebou vynikajúce tri kolá, ale ešte nám jedno ostáva. To najdôležitejšie."