Panthers delí jedna výhra od finále

Hokejistov Florida Panthers delí jedna výhra od toho, aby si zopakovali minuloročnú účasť vo finále Stanley Cupu. Vo štvrtkovom piatom zápase finále Východnej konferencie zvíťazili na ľade New York Rangers 3:2 a v sérii vedú 3:2 na zápasy. Sam Bennett k tomu prispel gólom a prihrávkou a Sergej Bobrovskij 25 úspešnými zákrokmi.

Porážke víťazov Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti nezabránili ani Chris Kreider, ktorý si pripísal gól a asistenciou. Mika Zibanejad zvládol dve prihrávky a brankár Igor Šesťorkin pochytal 35 striel súpera.

"Sústredíme sa len na ďalší zápas, to je naša jediná starosť. Myslíme na zápas číslo 6 doma," povedal Bennett. "Sme veľmi sústredení a pokojní. Naše vstupy do zápasov neboli ideálne a podľa našich predstáv, ale zdá sa, že sa postupom zápasu zlepšujeme." 

Po bezgólovej úvodnej tretine sa v čase 22:04 dostali do vedenia domáci, ktorí skórovali vo vlastnom oslabení. Pri treste K'Andreho Millera. Kreider zobral puk Matthewovi Tkachukovi, vymenil si ho so Zibenejadom a blafákom do bekhendu prekonal Bobrovského. "Je rýchly, stačí mu dať puk a on si s ním už poradí," vyhlásil Zibanejad.

V 29. minúte hostia rozbehli obrat. Bennett prihral Gustavovi Forslingovi, ktorý bekhendovou strelou z pozície medzi kruhmi vyrovnal. V polovici tretej tretiny po rýchlom protiútoku Anton Lundell prestrelil Šesťorkina z ľavého kruhu a nasmeroval Panthers k víťazstvu.

"To bolo kľúčové. V tretine sme mali niekoľko dobrých príležitostí a hrali sme dobre. Cítil som, že sme mali jednu šancu za druhou, stále sme makali a verili, že sa nám podarí skórovať," podotkol Lundell. 

"Bola to z našej strany vydarená bitka. Hrali sme naozaj dobre a tešíme sa z víťazstva. Teraz myslíme len na ďalší duel," doplnil ho kapitán Panthers Aleksander Barkov. 

V čase 58:08 Bennett poistil náskok pri hre Rangers do prázdnej bránky. Alexis Lafreniere ešte domácim ešte 50 sekúnd pred koncom vykresal nádej tečom Zibanejadovej strely, ale Florida si už náskok udržala.

"Bol to ťažký zápas, ktorý sa skončil jednogólovým rozdielom," povedal kapitán Rangers Jacob Trouba. "Mali sme niekoľko dobrých momentov a niekoľko dorážok. Musíme nájsť spôsob, ako to tam (za Bobrovského) dotlačiť." 

Panthers minulý rok prehrali pri svojej druhej účasti vo finále Stanley Cupu s Vegas Golden Knights 1:4 na zápasy. V roku 1996 sa tam dostali vo svojej tretej sezóne v NHL a v štyroch dueloch podľahli Colorado Avalanche.

"Stále si veríme, aj keď sme pritlačení k múru. Sme odolná partia. Myslím si, že sme v celej sezóne dokázali zareagovať v situácii, keď sme museli vyhrávať. U nich skrátka potrebujeme vyhrať," uviedol Fox.  

Do zostavy Rangers sa vrátil český útočník Filip Chytil, ktorý v predchádzajúcom dueli ostal na tribúne. Odohral 10 minút a 34 a pripísal si jednu strelu na bránku. 

Šiesty zápas série je na programe v sobotu (v nedeľu vo 2:00 SELČ) na ľade Panthers v Amerant Bank Arena v Sunrise.