Humor aj vážnosť. Maurice vedie Panthers na vrchol 

Keď vedenie Florida Panthers v lete 2022 uviedlo do funkcie hlavného trénera Paula Mauricea, tak sa mnohí čudovali. Teraz, po necelých dvoch rokoch, je zjavné, že to bolo správne rozhodnutie. Čo správne, vynikajúce! Skúsený tréner totiž odvtedy dvakrát priviedol tím zo Sunrise do finále Stanley Cupu.

"Ale vidím v tom rozdiel. V minulej sezóne bolo okolo nášho tímu veľa zábavy," povedal Maurice v rozhovore so zámorskými novinármi. "Teraz z mužstva cítim oveľa väčšiu vážnosť."

Zmenu v atmosfére okolo mužstva sa dá považovať za čiastočnú reakciu na rok staré udalosti, keď Panthers vo finále nestačili na Vegas Golden Knights. Sen o výstupe na úplný vrchol sa im rozplynul doslova pred očami. A paralelne sa v nich prebudila ešte väčšia túžba túto misiu čo najrýchlejšie zopakovať.

To sa po postupe cez New York Rangers vo finále Východnej konferencie podarilo. Florida je znova krôčik od Stanley Cupu, po 12 mesiacoch po ňom znova naťahuje ruky. A kľúčovú zásluhu na tom má práve Maurice, ktorý tím preniesol cez minuloročné sklamanie a znova ho naladil na bojový režim.

"Pripadá mi, akoby vždy vedel, čo má v ktorej chvíli povedať," povedal obranca Panthers Gustav Forsling. "Tréner má skvelý zmysel pre humor a v náročných chvíľach vďaka tomu dokáže odľahčiť atmosféru."

Na prvý pohľad je evidentné, že Maurice presne vie, čo robí. V pozícii hlavného trénera bol prvýkrát už vo veku 28 rokov, keď viedol Hartford Whalers. Aktuálne si odkrúca už 28. sezónu v NHL a vo finále je tretíkrát. Na vytúžený triumf však stále čaká.

"Často musím zvažovať, kedy si zobrať slovo a kedy to nechať na lídrov mužstva," priznal. "Kladiem si otázku: Kedy odo mňa hráči potrebujú niečo počuť? Aký mám zvoliť tón? Zmenilo sa to, že keď nehráme dobre, tak si to povieme úplne otvorene."

Tento prístup viditeľne funguje. Panthers patria od začiatku sezóny medzi najlepšie tímy ligy a v play off zatiaľ prehrali len päť zápasov. Aj vo finále proti Edmonton Oilers ich experti aj stávkové kancelárie pasujú do úlohy miernych favoritov.

"Myslím si, že si to všetci užívame. Postupne som prišiel na to, že pre tím nemusím byť taký dôležitý, ako som si v minulosti myslel. Je to o hráčoch. Ak vycítia, že ma potrebujú, tak som tu pre nich. Toto nastavenie nám funguje," vysvetlil.

Skúsený tréner sa teší obľube aj medzi novinármi, pretože v jeho mediálnych výstupoch nie je núdza o vtipné scénky. Maurice dokáže zvoliť netradičnú argumentačnú linku a vie si nájsť cestu, ako do verejného priestoru vrhnúť tému, ktorú má práve na srdci. Zároveň si môže byť istý, že jeho posolstvo prenikne až do kabíny.

"Sú situácie, keď treba zvážnieť. Inak si však tréner dokáže udržať nadhľad a platí to pre celý klub," upozornil obranca Brandon Montour. "V situáciách, keď nám nie je najlepšie, sa o to viac dokážeme zomknúť. Tréner evidentne odvádza vynikajúcu prácu."

Mauriceovi ostáva pokoriť poslednú métu. Získať Stanley Cup.