Vláda juhu. Z Floridy je po rokoch biedy mocná hokejová ríša 

Nie sú to končiny, ktoré by ste si spájali s ľadom. Skôr s pieskom, so surfovaním, s horúčavami a so žabkami na nohách. Napriek tomu sa práve juhoamerická Florida v posledných rokoch stala stredobodom hokejového vesmíru.

Nie, nie je to prehnané tvrdenie. 

V posledných piatich rokoch jej zástupca až trikrát vyhral Stanley Cup a vždy bol minimálne vo finále.

Symbolom toho, ako hokej v Slnečnom štáte posilnil, môže byť koniec tohtoročného júna - práve Florida Panthers sa stali novými vladármi NHL. V úžasne dramatickej sedemzápasovej sérii o všetko porazili Edmonton Oilers.

"Som nadšený z toho, že sa môžem podieľať na hokejovom boome na Floride," povedal útočník čerstvo korunovaných šampiónov Matthew Tkachuk. "Som si istý, že triumf Panthers na Floride pritiahne k hokeju veľa nových tvárí. Popularita nášho športu sa pritom výrazne zvýši. Osobne robím všetko pre to, aby sa z posledných výsledkov vyťažilo čo najviac."

Už to nemôže byť úplná náhoda. Veď posúďte sami.

Rok 2020 a 2021: Titul získali Tampa Bay Lightning.

Rok 2022: Tá istá partia podľahla tímu Colorado Avalanche až vo finále.

Rok 2023: Rovnaký výsledok dosiahli aj Panthers proti Vegas Golden Knights.

Rok 2024: oslavujú Tkachuk a spol.

"Cesta k tomu, aby nás ostatní začali brať vážne, pritom nebola jednoduchá," uznal floridský obranca Aaron Ekblad. "Museli sme prekonať veľa prehier a bolo sa treba poučiť z mnohých nepríjemných situácií. Je skvelé zrazu byť v pozícii, keď sme nielen tím do play off, ale patríme aj medzi favoritov na zisk samotného pohára."

Lightning do NHL vstúpili v roku 1992, Panthers o sezónu neskôr. Rozšírenie ligy do slnkom vyprahnutých krajov nie všetkým pripadalo ako rozumný nápad. Dokonca aj jeden z hlavných hýbateľov tohto procesu v určitom momente zapochyboval.

"V Kanade som často počúval, či sme sa nezbláznili, keď chceme hrať NHL vo floridskom teple. Často som im musel vysvetľovať, že na tom predsa nezáleží, pretože sa hokej hrá pod strechou a v moderných arénach," povedal Phil Esposito, prvý prezident a generálny manažér Lightning. "Lenže potom som kvôli rokovaniu s možnými investormi prvýkrát prechádzal trasu medzi Orlandom a Tampou Bay, všade samý močiar a teplo. V hlave som mal: Veď tu vôbec nič nie je! Ani jeden dom! Ako toho môže byť dvanásty najlepší televízny trh v krajine?"

Keď sa vtedy cez rozpálenú Floridu dotrmácal k hustejšie zastavenému pobrežiu, tak najhoršie pochybnosti predsa len zahnal. Napriek tomu trvalo ešte dlhé roky, kým sa z dvoch prehliadaných adries stalo miesto, kde sídlia hokejoví obri.

Iste, Panthers si zahrali finále už v roku 1996, keď prehrali až s Coloradom. Lenže to bol z ich pohľadu osamotený štatistický výstrelok. V rokoch 1993-2019 sa dvadsaťkrát vôbec nedostali do play off. Až na spomínaný úspech partie okolo slovenského obrancu Róberta Švehlu inak z nadstavby vypadli pri prvej možnej príležitosti.

Keď ste vtedy zavítali do ich arény, tak tam nepanoval žiadny hokejový karneval. Kocka nad ľadom poučovala návštevníkov o základných pravidlách hokeja a veľa sedadiel zaberali náhodní dovolenkári zo severnejších končín.

"Až v posledných rokoch sa konečne zdalo, že sme ako klub pokročili," priznala miestna legenda, bývalý brankár Roberto Luongo. "Aj s fanúšikmi sa to výrazne zmenilo. Zápasy Panthers sú zrazu pravidelne vypredané a vytvorila sa perfektná atmosféra, v ktorej sa žiadnemu súperovi nehrá ľahko."

Podobne to vníma Radek Dvořák, jeden z prvých českých hokejistov Panthers, ktorý si s nimi zahral finále 1996. Po skončení kariéry sa usadil blízko ich sídla v Sunrise a trénuje tamojšiu mládež.

"Florida je stále vnímaná ako nehokejový štát. Ale tým, že Panthers sa v posledných rokoch darí, je to cítiť aj na tom, že tam obľúbenosť hokeja rastie. Podobne ako v Tampe, ktorá dominovala v rokoch 2018 až 2022," pripomenul vo svojom blogu pre NHL.com, ktorý písal počas finálovej série s Edmontonom.

Ani s Lightning to pritom v úvode nevyzeralo oveľa lepšie. V rokoch 1992-2002 si zahrali vyraďovaciu časť len raz. Problém nebol so športovými výsledkami - niekedy v tom období sa dostali aj na hranu bankrotu.

Až keď sa klub v roku 1998 dostal z pazúrov spoločnosti Kokusai Green, tak sa biznismen Art Williams postaral o odrazenie sa Lightning z ekonomického aj reputačného dna.

Družina Vincenta Lecavaliera najskôr v roku 2003 postúpila do finále konferencie a o rok neskôr ovládla celú NHL. V ďalších dvoch desaťročiach sa Lecavalierovi nástupcovia stali rešpektovanými protivníkmi, ktorí v štyridsaťstupňových horúčavách oslavovali niekoľko Stanley Cupov alebo minimálne postupov do finále.

To už sme ale vplávali do čias, keď sa spojeniu Floridy a hokeja Floridy nikto nečuduje.

Nielen v súvislosti s profíkmi, veď s Slnečnom štáte sa v posledných rokoch výrazne zvýšil aj počet amatérskych hokejistov. Už dnes ich má registrovaných viac ako štáty Connecticut, New Jersey a Ohio, v ktorých zvuk puku narážajúceho do mantinelov nikoho neprekvapí.

"Určite je to vidieť. My ako tréneri vidíme, že detí na náboroch je stále viac a je fajn, že Panthers dokážu ten Sunshine State tak pekne rozsvietiť," písal Dvořák.

"Keď tu ľudia každý rok môžu sledovať tunajšie mužstvo bojujúce o Stanley Cup, tak to rozmachu hry pochopiteľne pomôže," pripustil Steve Lynch, jeden zo šéfov floridského zväzu amatérskeho hokeja.

Narodili sa tu bratia Quinn a Jack Hughesovci, práve na Floride prišiel na svet aj Shayne Gostisbehere alebo Jakob Chychrun. Ďalšie hviezdy oddojčené floridským slnkom budú nasledovať.

To všetko aj vďaka tomu, že Esposito sa kedysi na ceste medzi močiarmi neotočil a nezahodil svoju floridskú víziu do koša. 

"Z tejto hokejovej horúčky na Floride sa veľmi teším. Na ľuďoch, ktorí hokej objavili, teraz vidíte neskutočnú vášeň," pochvaľoval si jeden z čerstvých šampiónov Ryan Lomberg. "Hokej je nádherná hra. Ak k nemu dokážeme pritiahnuť ďalších ľudí, tak je to splnený sen."