Ohňostroj a odkaz bratovi. Panthers oslavovali vo veľkom  

Komisár NHL Gary Bettman mal svoj tradičný príhovor. Keď sa chýlil ku koncu, tak beznádejne vypredaná Amerant Bank Arena začala burácať. "Teraz máš tú česť prevziať Stanley Cup," smeroval komisár ligy svoje slová ku kapitánovi Florida Panthers.

Aleksander Barkov neváhal a vyrazil k už čakajúcemu hokejovému grálu. Ohňostroj sa rozbehol naplno a emócie všetkých zúčastnených vyleteli nahor. Klub zo Sunrise to dokázal. Vo svojej jubilejnej 30. sezóne vystúpil na úplný vrchol.

"Zdvihnúť nad hlavu Stanley Cup je neuveriteľný pocit," prezradil útočník, ktorý ako prvý Fín v histórii v úlohe kapitána dotiahol svoj tím k titulu v NHL. "Ani to nedokážem opísať. Pripadám si ako vo sne, ale pre nás je to realita. Vo finále sme zažili mnohé, ale nikdy sme sa nevzdali."

Elitný forvard s vysnívanou trofejou obkrúžil ľadovú plochu a následne zamieril do hlúčika oslavujúcich spoluhráčov. Čakalo sa, komu Stanley Cup odovzdá... Voľba padla na Sergeja Bobrovského. Muža, ktorý väčšinu vyraďovacej fázy niesol na chrbte celý tím.

"Zaslúžil si to. Bolo tu veľa hráčov, ktorí si to zaslúžili, ale Bobby najviac. Úžasná kariéra a úžasné výkony," usmial sa Barkov.

Ruský brankár žiaril aj v rozhodujúcej siedmej bitke v Amerant Bank Arene. Pripísal si 23 úspešných zákrokov a dostal len jeden gól. Priamo na ľadovej ploche sa krátko po prevzatí trofeje dočkal aj objatia od legendy klubu Roberta Luonga. Ten je držiteľom väčšiny brankárskych rekordov Panthers, ale Stanley Cup na rozdiel od ich súčasnej jednotky nezískal.

"Úžasný moment," vydýchol si Bobrovskij. "Celý život smerujete presne k tomuto cieľu. Keď sa vám to podarí dosiahnuť, tak je to niečo neopísateľné. Myslím si, že si to všetci nesmierne užijeme."

Potom už Stanley Cup putoval z rúk do rúk. Každý hráč, ktorý ho mohol zdvihnúť nad hlavu, písal svoj vlastný príbeh. Napríklad veterán Kyle Okposo, ktorý ročník odštartoval vo farbách Buffalo Sabres a na Floridu zamieril krátko pred zatvorením hráčskeho trhu.

"Bolo to pre mňa pred tromi mesiacmi ťažké rozhodovanie, ale vyhodnotil som si, že toto je najlepší tím, do ktorého sa môžem presunúť," zdôraznil muž, ktorý má v NHL na konte viac ako tisíc zápasov.

Radosť Panthers bola znásobená o skutočnosť, že pred rokom boli na strane porazených. Vtedy vo finále nestačili na Vegas Golden Knights, ale do priamej bitky o Stanley Cup sa vrátili v najkratšom možnom čase. Tentoraz si už sen nedali ukradnúť.

"Minulý rok to pre mňa bolo extrémne zložité," zveril sa útočník Eetu Luostarinen, ktorý musel finálovú sériu vynechať kvôli zraneniu. "O to väčšiu som mal teraz motiváciu. Dokázali sme sa vrátiť do finále a bola to pre mňa ďalšia šanca."

Na tribúnach pochopiteľne nemohlo chýbať ani početné zastúpenie rodinných príslušníkov. A nielen ich. Aj partneriek a najbližších kamarátov. Práve na túto podporu nezabudol kľúčový útočník Floridy Matthew Tkachuk.

"Keď som držal pohár v rukách, tak som pri tom myslel na svoju rodinu. Na snúbenicu, na rodičov a súrodencov," vymenoval. "Veľmi ma podporovali a bez nich by som to nedokázal."

Vysnívaný triumf na tribúne oslavoval aj mladší brat Brady, kapitán Ottawa Senators.

"Som si istý, že aj brat získa Stanley Cup. Je to úžasný hráč a skvelý líder," zdôraznil Tkachuk starší na adresu súrodenca, ktorý bol aj kapitánom Spojených štátov na tohtoročných majstrovstvách sveta IIHF v Prahe a v Ostrave. "Už sa neviem dočkať, keď bude hrať play off a ja mu tú podporu budem môcť vrátiť."

Najväčší aplauz však nastal v momente, keď pohár doputoval k zdanlivo nenápadnému mužovi v dobre padnúcom obleku. Paul Maurice má za sebou bohatú kariéru a teraz je na jej vrchole.

"Nepohovoril by som o tom, že sa mi podarilo niečo vyhrať. Som súčasťou partie, ktorá to dokázala," povedal Maurice. "Ak by som si teraz mohol želať jednu vec, tak aby nabudúce získali Stanley Cup Winnipeg Jets," nezabudol spomenúť klub, v ktorom ako tréner strávil dlhých deväť rokov.

Okrem všadeprítomnej radosti z hráčov Floridy sálala aj obrovská úľava. Vo finále proti Edmonton Oilers premárnili náskok 3:0 na zápasy, takže je ťažké predstaviť si, pod akým tlakom išli do súboja o všetko.

"Nikdy sme sa nevzdali. Cítili sme tlak, ale zároveň sme verili, že to doma môžeme zvládnuť. Edmonton má úžasný tím a poriadne nám to skomplikovali. Som šťastný, že sme tento jeden zápas zvládli," pokýval hlavou Barkov.

"Vyhrať Stanley Cup v siedmom zápase na domácom ľade je splnený sen. Podarilo sa nám zložiť úžasný tím a vytvorili sme fantastickú partiu," doplnil útočník Sam Reinhart.

Liga tak má nových šampiónov, ktorými sú prvýkrát vo svojej tridsaťročnej existencii Florida Panthers. Do panteónu hokejových bohov určite vstupujú zaslúžene.