Prvý zápas, prvá výhra. Utah je už na mape

Nebola to dokonalá búrka. Hlavný cieľ sa však splniť podarilo. Hráči tímu Utah Hockey Club zvládli prvý súťažný duel po presune z Arizony, keď v úvode novej sezóny NHL zdolali Chicago Blackhawks 5:2.

"Páčilo sa mi, že sme počas zápasu ukázali vyspelosť. Bol to pre nás z mnohých dôvodov emotívny večer, ale hráči sa s tým vyrovnali výborne," pochvaľoval si tréner domácich André Touringy. "Súper nám to nezjednodušil, ale zvládli sme to."

Skóre síce vyzerá jednoznačne, ale taká jasná záležitosť to nebola. Hostia sa v priebehu záverečnej časti hry dostali na dostrel jedného gólu a svojho súpera dokázali zatlačiť do defenzívy. Vytúžený vyrovnávací zárez však neprišiel, preto Utah v samotnom závere dvomi zlepenými gólmi definitívne odskočil.

"V tretej tretine sme sa dostali pod tlak, ale naši skúsení hráči na striedačke odviedli svoju prácu. Dokázali spoluhráčov upokojiť a dodať im sebavedomie," zdôraznil Tourigny. "Máme za sebou náročné obdobie a toto je sladká odmena."

Pokým ešte v minulej sezóne kapitán Clayton Keller a spol. nastupovali v skromnej Mullett Arene s kapacitou päťtisíc miest, úvodný zápas nového ročníka sledovalo na tribúnach utahskej Delta Center viac ako 11-tisíc divákov. A po necelých piatich minútach sa dočkali aj prvej gólovej erupcie.

"Fanúšikovia boli skvelí a hnali nás dopredu," ocenil tréner Utahu.

V čase 4:55 vypálil spoza pravého kruhu Dylan Guenther a strelil prvý gól v histórii klubu. Bol to tretí najrýchlejší gól v ére expanzie ligy, rýchlejšie to stihli len Kent Douglas v roku 1967 (3:23) a Chris Kontos v roku 1992 (4:43).

Guenther sa zároveň stal ešte len piatym hráčom v histórii NHL, ktorý zaznamenal úvodný gól klubu vo veku do dvadsaťjeden rokov. Pred ním sa mu to podarilo len kvartetu Marián Gáborík, Kevin Lowe, Chuck Dinsmore a Reg Noble.

"Je to úžasný pocit a veľmi si to vážim. Podarilo sa nám dobre sa zohrať a snažil som sa predovšetkým trafiť bránku," opisoval svoj gól Gauthier. "Keď som potom videl nadšenie fanúšikov, tak som si to veľmi užíval. Presne pre toto všetci hráme hokej."

Vedúci líder domáce mužstvo navnadil a v čase 13:35 vedenie znásobil Keller. Bolo to úplne prvýkrát, čo sa kapitán gólovo presadil v inauguračnom dueli svojho tímu. Aby tej radosti nebolo málo, tak v čase 28:46 zvýšil na priebežných 3:0 Barrett Hayton.

"Dôležité bolo, že sa nám podarilo do zápasu dobre vstúpiť. Hrali sme náš hokej a využili sme to," zhodnotil Keller. "Veľmi nám pomohol úvodný gól a mohli sme sa upokojiť. Pre nikoho z nás to z emočného hľadiska nebolo jednoduché, ale zvládli sme to."

Hostia sa naopak dlho nemohli dostať do zápasu. Podarilo sa im to až v momente, keď na ľade začal čarovať Connor Bedard. Práve po akciách mladíka Blackhawks sa presadili Teuvo Teravainen s Nickom Folignom a vrátili Chicago do bitky o bodový zisk.

Radosť z vyrovnania visela na vlásku, ale ani napriek drobnej streleckej prevahe (26:25) však hostia brankára Utahu Connora Ingrama neprekonali. A tak sa domácim podarilo definitívne odskočiť, keď v poslednej minúte najprv do prázdnej bránky udrel Gauthier, ale následne Lawson Crouse spečatil historicky prvý triumf klubu.

"Sme sklamaní, pretože sa nám darilo stupňovať výkon. Mali sme veľa príležitostí vyrovnať skóre. Bohužiaľ nám chýbala lepšia produktivita a musíme na tom zapracovať," vyzval tréner hostí Luke Richardson.

Zabrániť tomu nedokázal ani brankár Petr Mrázek, ktorý si v bránke Blackhawks pripísal spolu 20 úspešných zákrokov.

"V tretej tretine to pre nás nebolo jednoduché. Dostali sme sa pod tlak, ale podarilo sa nám odolať a máme dôležité dva body," vydýchol si Ingram. "Prvý zápas v novom domove sme veľmi túžili zvládnuť a som nadšený, že sa nám to podarilo."

Prvý duel vonku v histórii klubu Utah odohrá už v noci na piatok, keď sa predstaví na ľade New York Islanders.