Panthers säkrade President's Trophy - och hemmafördel

Det lag som ämnar vinna Stanley Cup den här säsongen kommer att behöva ta sig igenom staten Florida på ett eller annat sätt. Antingen genom att möta de dubbla, och regerande, mästarna Tampa Bay Lightning. Eller för att ta sig an grundseriesegrarna i Florida Panthers, som under natten mot fredag säkrade sin första President's Trophy tack vare 4-0 mot Ottawa Senators, samtidigt som Colorado Avalanche föll mot Nashville Predators.

Grundseriens 81:a match brukar inte alltid vara den mest spännande eller intressanta tillställningen för ett lag som sedan länge är klara för slutspel. Men Florida Panthers är inte som andra lag. Medan grannarna Tampa Bay har radat upp dubbla Stanley Cup-titlar har Florida byggt vidare. Utan bland annat stjärnorna Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau och Claude Giroux tog laget sin 58.e seger för säsongen när man, till slut, seglade ifrån Ottawa Senators. Siffrorna skrevs till slut till klara 4-0.
- Killarna som kom in gav oss mycket energi. De skapade mycket, speciellt i den första perioden, konstaterade tvåmålsskytten Carter Verhaeghe efteråt. Alla jobbar hårt och alla vill förfina sitt spel inför slutspelet.

Segern gör att Panthers blev det sjätte laget på de senaste sex säsongerna som vann President's Trophy. Och endast tre lag har - vid sex tillfällen tillsammans - tidigare nått minst 58 segrar under en grundserie; Montreal Canadiens (tre gånger), Detroit Red Wings (två) och nyss nämnda Lightning (en gång). Panthers fina säsong är kvittot på ett gediget arbete av en sammansvetsad grupp.
- Vår bredd har synts under hela säsongen och ikväll var inget undantag. Det är det som är bra med vår grupp. Vi är alltid med och tävlar oavsett vem som spelar. Vi gör de rätta sakerna, vi spelar på rätt sätt och killarna köper in på vad vi vill göra, sa tränaren Andrew Brunette. Vi hade bra energi från början av matchen. Vi hade inte mycket energi mot Boston Med de unga spelarna vi hade i laget ikväll spelade vi med mycket energi. Killarna spelade hårt.
I och med seriesegern har nu Panthers hemmafördel genom hela slutspelet. Men det viktigaste var kanske att laget behöll disciplin i spelet genom hela matchen, något som kan göra stor skillnad i slutspelet.
- Det var viktigt att vi kunde göra ett par mål i den tredje. Vi slarvade bort några mål i den första och andra perioden. Men de där två målen blev skillnaden i matchen. Det var en bra insats av hela gruppen. Killarna högg i och ville hjälpa Spencer till att hålla nollan. Alla spelade bra och alla kom med energi. Det var viktigt för gruppen och viktigt för honom. Vi checkade en hel del och vi gav inte bort mycket. Nu gjorde vi fyra mål och ibland kan vi jaga det femte och släppa till lite mer men ikväll gjorde vi inte det, sa Brunette.

När superstjärnorna vilade visade Panthers bredd spets. Verhaeghe gjorde två mål, Sam Reinhart och Sam Bennett stod för ett mål och en assist vardera och Eetu Luotsarainen noterades för två assist.
- Vi vill spela vårt bästa och förbättra vårt spel genom hela matcherna. Vi vill bli bättre och det är det viktigaste. Det blir viktigt att vi har flera spelare som kan spela den här typen av matcher i slutspelet, konstaterade finländaren efter matchen.
Sex av 19 Panthers-spelare som deltog under torsdagen har spelat under 60 matcher i NHL. Men där fanns också motpoler i Patric Hörnqvist (878 matcher) och Joe Thornton (1713 matcher). Och veteranernas betydelse är stor i Panthers.
- Joe är bäst. Han spelar utan ego och gillar att spela med de unga spelarna. Han behandlar alla på samma sätt oavsett vem man är. Han är osjälvisk och det visade han igen. Vi är lyckliga av att ha honom här. Det är underbart att ha honom här. Alla i laget ser hur ett sant proffs ska bete sig, menade Brunette.

Tampa Bay har under de senaste åren byggt ett mästarlag. I Sunrise har Florida Panthers byggt en stor utmanare. President's Trophy betyder kanske inte så mycket i det långa loppet. Men det är ett kvitto på vad man har åstadkommit. Och allt är en kollektiv insats - både det man gjort under året och det man presterade mot Senators under torsdagen.
- Det var nog lika kul för killarna som inte spelade och tittade på som för de som spelade. Och det har varit mentaliteten i laget hela säsongen. Man bryr sig inte om vem som gör mål eller får uppmärksamheten. Alla spelar för varandra. Jag har sagt det här miljoner gånger: Men det är det som gör den här gruppen speciell. Jag har aldrig varit med en grupp som är så glad för den som får någon typ av beröm, oavsett vem det är.. Det visade sig igen idag, avslutade Brunette.