Hildeby vinnare för Maple Leafs i NHL-debuten

Det blev en kväll att minnas för Dennis Hildeby. Inte nog med att målvakten fick möjlighet till att göra NHL-debut, hans mogna insats på isen bidrog i allra högsta grad till att Toronto Maple Leafs kunde inkassera sin första seger för säsongen i form av en 4-2-triumf borta mot New Jersey Devils.

Hildeby stod för 23 räddningar på 25 skott (91,7 procent) och utsågs till en av matchens tre stjärnor. För att inte tala om det faktum att han vann ”matchen i matchen” mot landsmannen i Devils mål, Jacob Markström (18 räddningar, 81,8 procent).

– Det var mycket känslor inblandade, sade Hildeby efter matchen. Jag försökte så gott jag kunde behandla det som vilken match som helst. Klart jag försökte njuta också, men först och främst handlade det om att behålla kontrollen och inte låta känslorna styra.

Det stod inte med i planerna när träningslägret inleddes. Inte heller när försäsongen drog igång fanns det på kartan att Dennis Hildeby skulle starta en av Maple Leafs första matcher för säsongen. Men när tilltänkte förstamålvakten Joseph Woll efter tisdagens träning meddelade att han inte var redo för spel sattes hjulen i rullning.

Anthony Stolarz fick förtroendet i debuten, en 0-1-förlust mot Montreal Canadiens, men Hildeby – som vid det här laget kallats upp på nödfallsbasis från AHL-filialen Toronto Marlies – skulle få sin möjlighet.

Och som 23-åringen från Järfälla tog den: 23 räddningar, två inspelade poäng för Maple Leafs och NHL-karriärens första seger.

– Hildeby var stabil rakt igenom, sade Maple Leafs tränare Craig Berube, som inkasserade sin första seger i klubben.

– Han blev rejält testad ikväll. Han klev fram för oss när de hade powerplay och gjorde en hel del bra räddningar. Han såg lugn och trygg ut redan från start och det tycktes inte finnas några nerver där. Jag är glad för hans skull.

Maple Leafs fick mål från Max Pacioretty, Bobby McMann, Steven Lorentz och John Tavares, medan Devils mål gjordes av Jesper Bratt och Timo Meier. Pontus Holmberg och Oliver Ekman-Larsson bokfördes för varsin assist i matchen. För Ekman-Larsson var poängen hans första iförd det blåvita lönnlövet.

Maple Leafs gick också segrande ur lagets första duell med Devils tränare Sheldon Keefe, som så sent som i somras fick sparken från sitt jobb som Torontos huvudtränare.

Men det får ses som parenteser i sammanhanget. Matchen mot Devils tillhörde Hildeby.

– Det var livat när jag kom in (i omklädningsrummet efter matchen), sade Hildeby. Det var fullt ös. Jag försökte bara ta mig tillbaka till min plats i rummet. Men det var härligt, en härlig känsla. Bättre det än att komma in i ett rum som är tyst.

Maple Leafs valde den 200 centimeter långe och 101 kilo tunge Hildeby i fjärde rundan (122:a spelare totalt) som ”överårig” i 2022 års NHL-draft, hela tre år efter att han först kunnat draftas. Hildeby kom över till Nordamerika efter en framgångsrik säsong med Färjestad BK i SHL 2022-23 och gjorde förra säsongen 41 matcher för Marlies i AHL, där han noterade ett facit på 21-11-7, med en räddningsprocent på 91,3 och ett snitt på 2,41 insläppta mål per match.

Hildeby fanns dessutom med som backup i samband med flera av Maple Leafs matcher i NHL under fjolåret, då med Keefe som tränare. Dock utan att få chansen.

– Jag minns att jag var med redan under de första draftmötena och såg klipp av honom, sade Keefe om Hildeby. De (scouterna) såg potential i honom. De blev minst sagt glada när han var tillgänglig så sent i draften att vi kunde välja honom.

Drygt två år senare – och hela fem år efter att han först varit tillgänglig för draften – fick Hildeby äntligen göra sin NHL-debut. Och han gjorde det som vinnare.

I Maple Leafs omklädningsrum är svenskens officiella smeknamn dessutom redan spikat. Fråga bara målskytten Lorentz:

– ’The Beast’? Han var lugn, cool och samlad. Han såg ut som en riktig veteran mellan stolparna ikväll. De (Devils) är ett lag med många skickliga spelare men han såg hur lugn ut som helst.

– Jag ser fram emot att se mer av honom framöver.