Ersson redo för bar himmel och storpublik

För Samuel Ersson blir insatsen för Philadelphia Flyers i den kommande Stadium Series-matchen mot New Jersey hans första under bar himmel.

– Bra is, solen skiner... inte mycket man kan klaga på. Det är nästan overkligt och det kommer att bli en riktigt rolig erfarenhet, hoppas Samuel Ersson.

Och det gäller även när mörkret fallit, elbelysningen ger ett helt annat ljus än det som solen kan bidra med och publiken på läktarna på MetLife Stadium är den största Ersson spelat inför - kanske 70.000 åskådare. Eller fler.

– Jag vet väl inte riktigt vad man kan vänta sig… men det löser sig. Det är lätt att blåsa upp det här och gör det till något mycket mer än vad det är. Man måste ta den här matchen som vilken match som helst. Så ur det perspektivet ändras ingenting, sade Ersson efter träningen på arenan i East Rutherford i New Jersey på fredagseftermiddagen. 

Även om matchen, som den heter officiellt, 2024 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, är Samuel Erssons första under bar himmel, så är det inte den första för hans klubb. Flyers har spelat fem utomhusmatcher men vunnit bara en av dem: när Flyers nu snart spelat sex matcher är klubben lika i antalet NHL-matcher under bar himmel med Pittsburgh (2-3-1) and Chicago (1-5-0) .

Det är några år sedan Samuel Ersson själv spelade utomhus. 24-åringen från Falun tog sina första skär i moderklubben Falu IF, innan han kom till Brynäs 2015 och efter ett mellanår i allsvenska Västerås fick SHL-debutera med Brynäs 2019. Ersson tingades av Flyers i femte rundan (143:e totalt) i draften 2018, och anslöt till Flyers organisation och samarbetsklubben Lehigh Valley Phantoms i AHL 2021. Säsongen efter gjorde han sina första matcher för Flyers.

Resan från Falun till Philadelphia tog 20 år. Och det är längesedan Ersson spelade utomhus.

– Det var ju många träningar utomhus när jag var en liten grabb. Men jag var väl 14-15 år senast jag spelade utomhus, så det är klart att det här tar fram gamla minnen… Det är mycket nostalgi i det här, verkligen att gå tillbaka till rötterna, till dit där allt började. Det är på sitt sätt en märklig känsla.

Och precis som då, när Ersson var en liten grabb och spelade hockey hemma i Falun, så finns hans föräldrar på plats när Samuel äntrar den riktigt stora scenen. Mamma och pappa flyger in från Sverige för att se matchen.

– Att få starta i matchen… otroligt häftig. Det var väl inget man direkt tänkte när säsongen började. Men nu tänker jag njuta av det allt jag kan. Och att mina föräldrar kan vara med, det är viktigt för mig; vi kan njuta av det här tillsammans.

Men när matchen drar igång på MetLife Stadium, är det inte läge att vara nostalgisk eller att minnas hur det var i barndomen. Det är en match i Metropolitan Division mellan två lag som båda jagar viktiga poäng i kampen om en plats i Stanley Cup-slutspelet. Flyers (29-19-7) med 65 poäng på tredje och just nu slutspelsplats mot New Jersey Devils (27-22-4) med 58 poäng och just nu utanför en slutspelsplats.

– De jagar ju oss i tabellen, så alla är på tårna. Men vi är beredda på det som kommer. Alla vet är att vi är här för att göra ett jobb, och att det är viktiga poäng som står på spel. Och det är poäng som vi väldigt gärna vill ha med oss härifrån.

Backen Travis Sanheim, 27, har spelat hela sin sex år långa NHL-karriär i Philadelphia. Han har sett Ersson utvecklas:

– Han gjort ett bra jobb hela året; han fick inte många chanser i början och det är klart att det var tufft för honom. Men sedan han fått börja spela mer och mer så har han utvecklats och varit väldigt bra, säger Sanheim. Han växer hela tiden; det märks varje dag. Jag har stort förtroende för honom. Ersson… det verkar inte spela någon roll för honom vilken typ av match det är eller hur läget är i matchen. Han är lugn och jämn och det är en riktigt bra kvalitet hos en målvakt.

Det är inte första gången någon uppmärksammar Erssons otroliga lugn.

– Jag är en vanligtvis lugn människa, och har alltid varit det. Jag visar inte mina känslor helt öppet, även om det också händer. Det är väl i mångt och mycket en fråga om erfarenhet; man lär sig av de svårigheter man gått igenom och man växer när man lär sig. Nu handlar det bara om att ta vara på ögonblicket, säger målvakten.

Också Flyers tränare John Tortorella prisar Ersson. För ”Torts” var valet av Ersson som startmålvakt självklart; han har sett svensken ta kliv efter kliv de senaste åren.

– Han växer hela tiden. Han spelar hockey, han läser situationerna. Han förbereder sig på rätt sätt och svarar upp på rätt sätt. Jag brukar alltid framhålla Samuels mentala tuffhet; den visar sig hela tiden, betygsätter Tortorella sin målvakt.

I år är Samuel Ersson förstemålvakt i Flyers. Han har hittills spelat ihop ett insläppta mål-snitt (GAA) på 2.55 och en räddningsprocent på 90.0 över 29 matcher.  Den 30:e matchen har alla förutsättningar att bli en höjdare.