Första målet för Matthews sedan återkomsten från skada

I förra matchen var han äntligen tillbaka i spel och direkt tillbaka i poängprotokollet. I sin andra match tillbaka från en längre skadefrånvaro skrev Toronto Maple Leafs lagkapten Auston Matthews också in sig i målprotokollet.

Centern sköt sitt sjätte mål för säsongen när Maple Leafs besegrade Chicago Blackhawks med 4-1 hemma i Scotiabank Arena, natten mot tisdagen svensk tid.

– Det var inte den mest välspelade matchen det här, men det finns saker vi kan ta med oss och två poäng är två poäng, sade Matthews efter matchen. Nu handlar det om att snygga till det vi kan snygga till och vara ännu bättre i nästa match.

Maple Leafs (15-7-2) har vunnit nio av sina senaste elva matcher – och båda sedan Matthews återvände från en nio matcher lång skadefrånvaro med anledning av en skada på överkroppen.

Samtidigt som Matthews fick fira ett mål för första gången på över en månad (31 oktober) passade Mitch Marner på att notera två assist i sin 600:e match i NHL. Marner, tillsammans med William Nylander och John Tavares, har klivit fram ordentligt i Matthews frånvaro. Nylander och Tavares stod dessutom för varsitt mål i nattens match.

Målvakten Anthony Stolarz räddade 27 av 28 skott som kom hans väg (96,4 procent).

– Vi startade matchen så som vi ville och spelade vårt spel, sade Maple Leafs tränare Craig Berube. Andra perioden var inte särskilt bra. Vi slog knappt en passning rätt, kunde inte vinna en närkamp och rörde oss inte framåt tillräckligt snabbt. Vi fastnade i egen zon och tog utvisningar, men som tur är fick vi utmärkta insatser från boxplayenheten. Det gjorde skillnad i den här matchen – det och vår målvakt.

Toronto dödade av fyra av fyra utvisningar under matchen.

Det var Matthews som öppnade målskyttet när han, fint framspelad av Nylander, lirkade in pucken mellan Blackhawks-målvakten Arvid Söderbloms benskydd 15:35 in på den första perioden.

Målet gav Maple Leafs rejält med energi, menade Stolarz:

– Han har en alldeles särskild närvaro i både offensiv och defensiv zon, sade målvakten om lagets kapten. Han är så smart och han är så stark med pucken på sin klubba och man kan alltid lita på att han är på rätt plats vid rätt tillfälle i defensiv zon… för att inte tala om att han alltid är ett hot i offensiv zon.

– Kolla på målet han gör för oss ikväll. Han får en fin passning och nätar. Han gör vårt lag bättre, helt enkelt.

För egen del valde Matthews att rikta strålkastarljuset mot någon annan. Ingen mindre än Maple Leafs unge talang Fraser Minten, som satte ack så viktiga 3-1 för Maple Leafs i tredje perioden – detta efter att John Tavares ökat på till 2-0 i andra perioden och Lukas Reichel reducerat för Blackhawks 3:26 in på tredje perioden. Mintens mål kom med 3:47 på klockan, det vill säga blott 21 sekunder efter gästernas reducering.

– Han (Minten) är en så oerhört smart spelare, han är intelligent med pucken och hans hockey-IQ står verkligen ut när man ser honom där ute på isen, sade Matthews. Han må inte vara den snabbaste spelaren, eller största eller starkaste spelaren heller, men sättet han anpassar sitt spel på och hanterar de situationer han ställs inför är något jag verkligen noterat.

Minten, som valdes i andra rundan (38:e spelare totalt) av 2022 års NHL-draft, har stått för fyra poäng (2+2) på fem matcher i NHL den här säsongen. Detta efter att ha debuterat förra säsongen med fyra NHL-matcher – dock utan poäng.

Maple Leafs väntar nu in Nashville Predators som kommer till stan för ett möte natten mot torsdag, svensk tid (01.30, Viaplay). Därefter väntar Washington Capitals, även den matchen hemma, natten mot lördag (01.00, Viaplay), varpå laget ger sig ut på en bortaturné med stopp i Pittsburgh och New Jersey.

December blir en hektisk månad för Maple Leafs som spelar totalt 15 matcher på 31 dagar: nio hemma och sex borta.