Hoppfullt Sabres fick smakstart på försäsongen

Trots att Buffalo Sabres har misslyckats med att kvalificera sig för Stanley Cup-slutspelet de 13 senaste säsongerna, den längsta pågående sviten i NHL, spirar optimismen inför den kommande säsongen.

Förhoppningen är att 2024-25 kommer bli säsongen då ökenvandringen når sitt slut – och under lördagens 7-3-seger i försäsongspremiären mot Pittsburgh Penguins visade laget glimtar av sin potential.

– Känslan i laget är bra och jag tycker att vi visade en del av vårt kunnande mot Pittsburgh, säger Buffalo-backen Henri Jokiharju till NHL.com/sv. Vi har bara haft ett par träningar och en träningsmatch med vår nya tränare och ett nytt spelsystem, men så här långt tycker jag att allt fungerar. Det är lite rakare ut ur egen zon och lite släppta tyglar för oss backar. Jag tror det passar oss bra.

– Jag tycker att det såg ganska bra ut, säger Sabres nygamle tränare Lindy Ruff, som stod i båset senast laget kvalificerade sig för ett slutspel (2011). Vi blev bättre ju längre matchen gick och jag är mest nöjd med hur vi spelade för varandra. Vi försökte hålla uppe farten i spelet. Det föll ganska väl ut, men jag tror vi kan skruva upp tempot ytterligare när vi blivit lite varmare i kläderna.

Sabres väntade toppkedja med JJ Peterka, Tage Thompson och Alex Tuch var alla i spel under lördagen och var alla i högsta grad bidragande till segern mot Penguins. Framförallt Peterka såg het ut och bokfördes för ett hattrick. Kedjan sattes samman i slutet av förra säsongen och blev snabbt en succé och förhoppningen är att den ska kunna leda lagets offensiv också den kommande säsongen.

– Det är roliga killar att spela med, säger Peterka. Vi fick till det bra förra året och hade bra flyt i spelet. Vi kände att kemin fanns där mellan oss på en gång. Nu fick vi till en bra start och skapade en hel del chanser och sätta dit puckarna. Vi jobbar hårt för varandra efter det spelsystem vi har. Det gav resultat och vi har en positiv känsla.

– Det är en kedja som har potential att vara riktigt bra i den här ligan, säger Ruff. Där finns alla komponenter man efterlyser. De kunde ha gjort ytterligare något mål, men Peterka blev lite för kamratlig och försökte sätta upp sina lagkamrater istället för att skjuta själv efter sitt tredje mål. Men den kedjan gjorde det bra.

Förutom toppkedjan lyfte Sabres-coachen också fram de tre nyförvärven Beck Malentstyn, Sam Lafferty och Nicolas Aube-Kubel kamperade ihop i Buffalos fjärdekedja. Ruff menade att trion malde ner Penguins med långa byten med puckinnehav på djupet i anfallszon.

– Den kedjan klev verkligen fram, säger Ruff. Det är riktigt svårt att ta pucken ifrån dem. Det ser nästan ut som ett ”springspel” i amerikansk fotboll när de täcker upp och banar väg för varandra som de gör. De kommer att nöta på motståndet varje gång de är på isen.

– Det är killar som jag vet är jobbiga att spela emot, säger Jokiharju om formationen. De har hela tiden hög fart på skridskorna och krigar hårt i sarghörnet. Det är skönt att ha dem i vårt lag nu. De kommer göra mycket nytta för oss den kommande säsongen.

För Sabres fortsätter försäsongen med ytterligare en träningsmatch på hemmaplan på måndag mot Montreal Canadiens innan laget reser till Tyskland på tisdag för att förbereda sig för Fastenal Global Series Challenge-matchen i SAP Garden i München den 27 september mot EHC Red Bull München.

– Det är klart att man är extra laddad för det. Det är speciellt för mig som har familj och vänner på plats och jag har överösts med samtal hemifrån från kompisar som vill att jag ska ordna biljetter till matchen, skrattar Peterka. Det är ett tresiffrigt antal vi pratar om så vi får se vad jag kan ordna. Det kommer i alla fall bli väldigt häftigt att få spela där inför alla hockeytokiga fans.