Ullmark efter nya kontraktet: ”Surrealistisk känsla”

Linus Ullmark kunde nästan inte sluta le från sin stol uppe på podiet.

– Det är en surrealistisk känsla. Jag håller fortfarande på att smälta alltihop.

Det ”surrealistiska”?

Målvakten skrev under onsdagen på ett fyraårskontrakt med Ottawa Senators värt 8,25 miljoner dollar per säsong. Kontraktet börjar gälla först nästa höst men ger familjen Ullmark en stor trygghet framåt.

– Jag såg min familj nu när de kom in och fick nästan tårar i ögonen. För det är en monumental grej. Men ser man tillbaka på hela min karriär har det funnits tuffa tider och stunder som jag inte hade velat uppleva igen. Men jag gjorde det och är här idag, som en man, äkta make och hockeyspelare på grund av det. Och jag försöker ta all min erfarenhet från det, men också från stunder som varit bra in i den här organisationen, sa Ullmark när han och Senators general manager Steve Staios höll en presskonferens under onsdagen.

Kontraktsförlängningen kommer utan att svensken spelat en enda match för Senators. Han trejdades nämligen till klubben i somras efter att under flera säsonger bildat ett av ligans bästa målvaktspar med Jeremy Swayman i Boston Bruins.

– Om allt är löst utanför isen är det mycket enklare att fokusera på det viktiga på isen. Det här gör att jag och min familj verkligen kan komma in i det. Det spelar ingen roll vad som händer under säsongen. Vi vet att vi är på ett bra ställe, som familj, lag, samhälle så det spelar ingen roll. Vi vet att vi alltid har något att falla tillbaka på och vi kan hantera det som händer längs vägen, sa Ullmark om att redan ha ett kontrakt klart.

Steve Staios kallade samarbetet mellan Senators och Ullmark för ”en perfect matchning”.

– Att göra det innan säsongen ger ett lugn för oss båda. Jag vill att laget är förberett att gå in i säsongen utan störningsmoment. Jag säger inte att det här skulle vara det, men Linus hade säkert tänkt på det. Jag är glad att vi kom fram till ett avtal, sa Staios.

Att Ullmark satte sin namnteckning på ett nytt kontrakt innebär att Senators säkrar upp en av ligans bästa målvakter från de senaste säsongerna. Svensken vann Vezina Trophy så sent som säsongen 2022-2023.

– När vi fick möjligheten att värva Linus förstod vi att han skulle passa jättebra i Ottawa. Vad vi inte visste, vi trodde vi visste lite om hans karaktär och ledarskap, men efter att ha haft honom här under de första sex veckorna i staden och i laget, så har det det blivit bevisat och greppbart. Så som han för sig själv, hans passion för sporten, hans ledarskap, hans engagemang till sina lagkamrater är något som vi välkomnar här, sa Staios.

Senators är en klubb som siktar på att vara med och utmana om först och främst slutspelsplatser under de kommande åren. Men Ullmark på plats stärks de chanserna.

– Med det här så känner jag att kulturen håller på att ändras här i Ottawa. Vi har en målvakt som vunnit Vezina Trophy som kommer vara här i de kommande fem åren, sa Staios.

Ullmark var noggrann och gjorde sin läxa inför beslutet att skriva på ett längre kontrakt. Han frågade runt, involverade gamla vänner, lagkamrater och inte minst assisterande tränaren i klubben Daniel Alfredsson. Det samstämmiga svaret övertygade honom att han var på ett bra ställe att spela hockey på och att ta hand om sin familj på.

– Under hela den här processen, sedan jag blev trejdad, har jag haft flera samtal med många olika personer. Det har inte bara varit med Steve, Michael [Andlauer, ägare], ”Alfie” [Daniel Alfredsson] eller spelare. Jag har pratat med många i NHL och mina vänner och sett vad de tycker om Ottawa. De behöver inte ha spelat där, utan bara sagt vad de tänker om Ottawa. Och det har alltid varit positiv inställning, och positiva saker som folk sagt, sa Ullmark.

Att höra alla positiva saker om Ottawa betydde mycket för Ullmark och familjen.

– Att stanna här på ett långt kontrakt är fantastiskt, sa 31-åringen.

Ullmark valdes i den sjätte rundan (163:e spelare totalt) 2012 av Buffalo Sabres. Steg för steg jobbade han sig uppåt och bytte botten mot toppen inför säsongen 2021-22. Då blev han klar för Bruins. När Senators nu var ute på målvaktsjakt och Bruins skulle få svårt att behålla både Ullmark och Swayman var Ullmark det givna valet.

– Han har utvecklats som målvakt och fortsätter göra det. Redan vid Trade Deadline var vi säkra, när vi började titta på vår målvaktssida, så var det honom vi skulle ha, sa Staios.

Med ett år kvar på kontraktet var tajmingen av hans nya avtal kanske något överraskande. Dessutom kom det en dag efter hans goda vän Swayman, som han delat målvaktsjobbet med, skrivit på ett åttaårskontrakt med Bruins värt precis lika mycket per säsong som Ullmarks. En tillfällighet?

– Jag visste att den här frågan skulle komma. Jag har inte hand om de här sakerna. Det ligger hos agenten och Steve. Som spelare är det ibland svårt att värdera sig själv. Så man får lita på att andra människor, speciellt agenten som lägger fram analysen och säger: ”Det här är vad vi tycker”. Sen måste man lita på honom, att det är ens värde. För det är svårt. Ibland kan man tror att man är värd mer, eller mindre. Det är så svårt att bedöma. Det har alltid varit det och kommer nog alltid vara så, sa Ullmark.

Resan med Senators har precis börjat. Men det står redan nu klart att den blir lång.

– Jag är väldigt tacksam att jag har möjligheten att bygga någon långsiktigt, för det här kommer inte att hända över en natt utan vara en process som jag hoppas kunna vara en positiv injektion för organisationen, sa Ullmark.

Linus Ullmark kan gott le ett tag till.