Zuccarello, Gustavsson klev fram när Wild behövde det

Målen flödar ännu inte i någon större utsträckning för Minnesota Wild. Men vad gör det när man har vattentätt målvaktsspel och offensiva profiler som kliver fram vid rätt tillfälle?

När Wild under natten mot tisdagen besegrade Los Angeles Kings med 3-1 hemma i Xcel Energy Center var det precis det framgångsreceptet man återigen litade till.

Filip Gustavsson räddade 28 av 29 skott (96,6 i räddningsprocent), medan Mats Zuccarello sköt det matchavgörande 2-1-målet med 4:38 kvar att spela av den tredje perioden. Ryan Hartman och Marcus Johansson stod för Wilds två övriga mål; Hartman det första och Johansson det avslutande i tom bur.

Adrian Kempe noterade Kings enda mål i matchen.

För Wild betydde segern mer än bara två välbehövliga poäng in på banken. Den bröt en två matcher lång förlustsvit och skänkte ljus i mörkret till ett lag som förlorat fyra av sina fem senaste matcher innan dess (1-3-1).

– Det här var en enormt viktig seger för oss alla, sade Zuccarello till NHL.com/sv. Det var en viktig match för oss, speciellt när vi inte riktigt spelat på topp den senaste tiden. Det var viktigt för oss att få med oss den här segern och de här poängen.

Zuccarello medgav att den senaste tidens måltorka – Wild har endast mäktat med 15 mål i spel fem mot fem över de senaste 16 matcherna – och förluster slitit på spelarna i truppen.

– Vi är bara människor, det är klart vi bryr oss, sade Zuccarello. Ibland kan det kännas som att man spelar sämre än man faktiskt gör. Ett par av matcherna vi förlorat här senaste tiden… jag tycker vi spelade bra, vi hade kunnat vinna. Ett par matcher förlorade vi helt rättvist. Men det här är NHL. Vi möter ett av världens bästa ishockeylag varje kväll vi spelar. Ibland blir man lite extra känslosam och uppspelt när man vinner matcher.

Wilds tränare John Hynes var inne på samma spår när han analyserade lagets problem med att placera pucken i motståndarlagets målbur.

– Det har varit mycket uppmärksamhet och kritik kring vår oförmåga att göra mål, sade Hynes. Men vi spelar i NHL och varje match är en tuff sådan. Det gäller att hitta sätt att vinna och ibland kommer inte målen. Men vi får inte glömma bort vår identitet. Jag tror det glöms bort ibland hur sammansvetsade vi är som lag. Vi har hanterat motgångar hela säsongen men vi fortsätter att kämpa och vi fortsätter att spela.

Hantera motgångar var precis vad Wild gjorde när man satte stopp för Kings efter att ha hamnat i 0-1-underläge från Kempes fullträff i powerplay redan 4:59 in på den första perioden. Hemmalaget jobbade sig långsamt in i matchen och fick utdelning 1:51 in på den andra perioden när Ryan Hartman styrde in lagkaptenen Jared Spurgeons skott.

Sedan dröjde det till slutet av tredje perioden innan Zuccarello frälste Wild och Johansson lade lås och bom på matchen.

Men utan Filip Gustavssons insatser hade man inte nått hela vägen in i mål. Gustavsson gjorde sin åttonde start över de nio senaste matcherna och fortsatte visa upp sig från sin bästa sida.

– Det är roligt att spela många matcher, sade Gustavsson. Coacherna har varit noga med att vi ska få vila mellan matcherna. När man spelar mycket är man tidigt inne i matchen, inne i tempot. Det blir lättare att komma igång direkt.

Hynes menade dock på att Marc-Andre Fleury, den andra delen av Wilds målvaktstandem, alltjämt är en viktig del av laget.

– Vi kommer behöva båda killarna, sade Hynes. Schemat har på senare tid gett oss möjlighet att ge ’Gus’ lite mer förtroende, men ’Flower’ håller sig skarp och vi kommer behöva båda. Vi brukar försöka planera långt i förväg, men samtidigt gör vi analyser efter varje match hur spelarna ligger till och fattar beslut utifrån vad vi tror kommer ge oss bäst chans att vinna.

Med 14 matcher kvar att spela har Wild (38-25-5, 81 poäng) nu öppnat upp ett avstånd på åtta poäng ner till slutspelsstrecket. Och inför ett eventuellt slutspel kan man dessutom komma att få tillbaka såväl Kirill Kaprizov som Jonas Brodin, båda skadade. Brodin är nära comeback, medan inget exakt datum angivits för Kaprizov.

Till dess litar Hynes på att spelarna man har tillgängliga kan göra jobbet.

– Jag tycker vi visade ikväll vilka styrkor vi har som lag. Vi har ett riktigt bra hockeylag här.