Gavin McKenna tog till vara på några goda råd från sin ingifta kusin Connor Bedard innan han hjälpte Kanada att vinna Hlinka Gretzky Cup 2024 i Rogers Place under lördagen.
– Jag frågade honom innan turneringen hur han hanterat pressen inför stora turneringar. Han sa i stort sett att jag skulle spela mitt spel och inte låta det utanför påverka. Han är den bästa på att spela under press, och han har visat det så många gånger. Jag tycker att det var rätt kille att gå till för att få hjälp, säger McKenna.
När Kanada säkrade segern genom en 2-1-seger mot Tjeckien adderade McKenna en triumf till sin växande meritlista. Turneringen spelades med åtta lag innehållande några av de främsta draft-tillgängliga spelarna i världen. 16-åringen, som är en tidig kandidat till att väljas som nummer 1 i NHL-draften 2026, tog också guld i U18-VM i Finland i maj.
– Känslan är overklig. Jag har inga ord för att beskriva det. Den här gruppen är otrolig och att få vinna med dem känns fantastiskt. Jag träffade så många nya vänner under den här turneringen och man kommer så nära grabbarna och i slutet, då är man bröder och spelar för killen bredvid. Det är en kort turnering, men man bondar så fort man kan och jag tycker vi gjorde ett bra jobb med det.
Hlinka Gretzky Cup är välbesökt av NHL-scouter och general managers och erbjuder en första titt på kommande draftklass. McKenna gjorde sex poäng (3+3) på sex matcher.
– Hans fart, hans hockey-IQ, han känsla för spelet är på elitnivå i hans åldersgrupp. Jag vet att NHL väntar på det, men han är faktiskt inte tillgänglig för att draftas förrän om ytterligare en hel säsong. Men att lyckas som han gjort i Western Hockey League förra säsongen, tekniskt sett som underårig och nästan göra 100 poäng, är ganska anmärkningsvärt för det är inte så enkelt, säger Kanadas tränare Kris Mallette.
McKenna, född i Whitehorse, Yukon den 20 december 2007, debuterade i WHL som 15-åring förra säsongen. Han gjorde 97 poäng (34+63) på 61 matcher för Medicine Hat samt sex poäng (2+4) på fem slutspelsmatcher och blev utsedd till årets rookie i WHL och i Canadian Hockey League.
– Det ger en boost för självförtroendet, definitivt. Laget vi har i Medicine Hat är väldigt starkt. Att vinna och ta med vinnarmentaliteten till Tigers, det kommer bli ett roligt år för oss och det här ger självförtroendet inför året, säger McKenna.
McKenna gjorde sin landslagsdebut under U18-VM och gjorde 20 poäng (10+10) på sju matcher, ett turneringsrekord för en 16-åring. Det är möjligt att han kommer få representera Kanada en tredje gång det här kalenderåret i den JVM-turneringen som stundar i Ottawa vid årsskiftet.
– Det vore definitivt ett mål att spela för mitt land igen. Det har alltid varit en dröm för mig så jag kommer ha det i bakhuvudet hela året och potentiellt uppnå det. Det är definitivt motiverande och jag kommer jobba så hårt jag kan fram till dess, säger McKenna.
Det låg mycket fokus på McKenna trots att han inte är tillgänglig för att draftas förrän 2026. Och han levde upp till hajpen. Han gjorde ingen poäng i finalen, men han hade flera chanser. Liam Kilfoil och Caleb Desnoyers gjorde Kanadas mål medan Tomas Poletin satte tjeckernas.
– Han är en spelare som älskar pressen, älskar att tävla och gillar att vara killen som alla pratar om. Den här turneringen var första gången som han var "den killen” tror jag. På U18-VM var det 14 killar som var med på Hlinka också, och han hade kunnat bli lite skyddad, men han gjorde ändå det väldigt bra, säger Mallette.
– Den här turneringen handlade allt om Gavin McKenna och jag tycker att han hanterade det bra och han kommer vara den förste som säger att det inte är lätt, men det är något som hör till. Det är något som han kommer få bli van vid och det här är bara en liten del av den fina resa han kommer göra.
McKenna förstår den ökade pressen på att vara en högt ansedd talang, men kommer försöka att inte låta det påverka honom under säsongen. Han har lyxen att bara gå ut och spela ännu en säsong och inte bry sig om när hans namn kommer läsas upp under draften 2026.
– När man är där ute då fokuserar man bara på det. Utanför den här turneringen (under grundserien) kanske det påverkar en lite att folk kollar på en, men man har bara fokus på där man är, var man har fötterna och fokuserar framåt. Om man haft ett dåligt byte tittar man bara framåt och ser det i ett större perspektiv.
