Forsberg hoppfull att "nya Predators" kan utmana

Efter en stark andra halva på säsongen förra året lyckades Nashville Predators knipa en wildcard-plats i Western Conference. En stor del av framgångarna kunde tillskrivas lagets svenske målkung Filip Forsberg som etablerade ett nytt klubbrekord med 48 mål på 82 matcher.

Forsberg slog Matt Duchenes gamla rekord på 43 mål från säsongen 2021-22 och blev den blott fjärde svensken genom tiderna att göra minst 48 mål under en säsong bakom Håkan Loob (50 mål, 1987-88), Kent Nilsson (48, 1980-81) och Markus Näslund (48, 2002-03).

Efter en händelserik sommar där Predators general manager Barry Trotz varit aktiv på spelarmarknaden, går Nashville för att på allvar utmana om Stanley Cup. I samband med NHL Player Media Tour i Las Vegas tidigare i september fick NHL.com/sv en pratstund med Forsberg.

Det ser ut som att Nashville verkligen går för det denna säsongen med de spelare ni har tagit in. Vad är dina tankar om Steven Stamkos, Jonathan Marchessault och Brady Skjei?

– Det var en spännande sommar. Vi gjorde några riktigt bra saker, tog in ett par fantastiska spelare och från mina mycket korta samtal med dem som jag har haft hittills är de fantastiska människor också. Så jag är verkligen exalterad över att få jobba med de här killarna.

Hur har de varit, har ni åkt skridskor tillsammans?

– Ja, vi har åkt skridskor tillsammans i ungefär en månad nu eftersom de alla har barn, så de satte sina barn i skolan och kom in ganska tidigt till Nashville. Så, det har varit ungefär en månad av att försöka lära känna dem lite och ja, bara fantastiska saker att säga.

Hur har de sett ut, tycker du?

– Det är verkligen ett par bra spelare, det är en sak som är säkert.

Nashville har varit ett populärt val för det mest förbättrade laget över sommaren. Gillar du att höra det eller hade du hellre sluppit den extra pressen?

– Nej, jag tror att jag gillar det. Jag menar, jag håller med. Det är inte så att jag inte håller med om det. Jag tycker att vi gjorde många bra saker förra året, men vi saknade lite offensiv och adderade killar som Stamkos och Marchessault — som i min mening var de två bästa tillgängliga forwardsen där ute (på free agency) och vi lyckades få båda, vilket är fantastiskt. Det hade jag inte väntat mig. Jag blev väldigt glad den 1 juli när jag såg det hända. Jag tror att pressen så klart följer med, men jag är hellre i den situationen än någon annan.

Hur mycket bättre är Predators nu än i slutet av förra säsongen? Hur förändras förväntningarna för detta året efter att ni adderat två 40-målskyttar?

– Jag menar, vi har fortfarande ett jobb framför oss. Det är inte så att vi får ett par killar och helt plötsligt går vi 82-0 och bara glider igenom det. Men jag känner att vi på pappret är långt före där vi var i början av säsongen förra året, till exempel. Och då är det inte bara på grund av värvningar, utan även på grund av yngre spelare som tog sina steg och växte in i sina roller i NHL.

– Jag tycker att förra året var ett riktigt bra år för oss, utvecklingsmässigt. Och då är det uppenbarligen det som är den främsta anledningen till att (General Manager) Barry Trotz kände sig bekväm att gå ut och skaffa ett par killar för att, som du sa, gå för att vinna snart.

Hur ser du på vad Trotz har lyckats åstadkomma under de senaste två somrarna: förra året plockade han in Ryan O'Reilly, Gustav Nyquist, nu dessa tre.

– Det har varit fantastiskt och det har varit några svåra beslut, att försöka göra en förändring, speciellt förra sommaren. Den här sommaren var lite lättare, men samtidigt bytte vi bort Ryan McDonagh. Det var en tuff förlust, men att kunna ta in Brady Skjei fyller uppenbarligen det där hålet på isen. Han har verkligen varit aktiv under de två lågsäsonger han har haft. Han har verkligen gjort många bra saker.

Marchessault gick från odraftad till en Stanley Cup-mästare och en Conn Smythe-vinnare. Vad kan du och resten av laget lära er av en kille som honom?

– Hur mycket som helst. Det är inte de mest intensiva träningarna just nu, men du kan redan se hur taggad han är och hans arbetsmoral och jag älskar det. Det är uppenbarligen den främsta anledningen till att hans skicklighetsnivå är extremt hög. Men samtidigt tror jag att huvudorsaken till att han har kunnat göra det han har gjort – som du sa, odraftad, att åka till Vegas som den oönskade, så att säga, i expansionsdraften, och bara kämpa sig igenom motgångar hela hans karriär har varit den där elden och arbetsmoralen.

Förra säsongen satte du nytt klubbrekord för antal gjorda mål under en säsong, 48 stycken. Hur gärna ville du ha 50?

– Jag menar, det hade såklart varit jättebra. Men jag tror att jag låg runt 40 med tre matcher kvar eller något sånt, så det hade varit en tuff uppgift. Och så hade jag ett hattrick i match 80. Men jag tror att jag låg på 43 och jag hade ett hattrick för att ta det till 46 och sedan gjorde jag två mål i sista matchen. Så det var aldrig riktigt nära just då. I slutet av det, 48 uppenbarligen, var det nära. Det hade varit häftigt. Men jag är glad över hur det gick.

Är det något som står med på din lista över personliga mål för den här säsongen?

– Det skulle vara jättekul. Särskilt då Sverige har en mycket kort lista över spelare som någonsin har gjort det, så skulle det definitivt vara väldigt speciellt.

Juuse Saros sa tidigare i somras att han tror att du kan göra 50. Betyder det att det kommer mer från en målvakt?

– Ja, speciellt för att jag känner att jag inte kan göra mål på honom. Så det betyder en del, vilket är bra. Men som tur är behöver vi inte skjuta på honom i matcherna.

Saros skrev också på ett nytt avtal i somras. Är det en lättnad att han är uppsäkrad under lång tid?

– Verkligen. Jag tror inte att det var mycket tvivel från någon, men man vet aldrig. Jag menar, ingen trodde att Steven Stamkos skulle lämna Lightning heller, det är jag säker på. Så just det frågetecknet som rätades ut innan säsongen började var stort för oss alla, för organisationen framöver. Och det var mycket välförtjänt.

På pappret ser laget vassare ut den här säsongen. Vad tror du är nycklarna för att få ihop allt för att utmana om Stanley Cup?

– Du måste få alla att köpa in sig. Jag tycker att det tog ett tag för oss förra året att komma in under det nya systemet under (Andrew) Brunette. Men när vi väl gjorde det var vi ett av de bästa lagen, om inte det bästa laget, i ligan under andra halvan av säsongen. Det kommer att bli utmaningen, att få en bra start, att inte hamna bakom och behöva en monsterspurt för att ta sig in i slutspelet.

– (Vi) försöker starta säsongen bättre, pressa på för hemmafördel, sånt där, som vi de senaste åren i slutspelet inte har haft möjlighet att få. Vi började på bortais, jag vet inte hur många år i rad när vi tog oss till slutspelet. Det har varit några av dem åtminstone. Bara att kunna ta hemmaisen och spela meningsfull hockey — uppenbarligen är hockey alltid meningsfullt — men du vill inte spela varenda match från februari och framåt med kniven mot strupen som det har varit. Så jag tror att det är det viktigaste för oss att få en bra start och ta det därifrån.

Du var en av de första sex som utsågs till Sverige trupp för 4 Nations Face Off. Vad hoppas du få ut av den upplevelsen i februari?

– Bara möjligheten att tävla för mitt land mot de bästa är speciell. World Cup (2016) var jättebra, men det var en annorlunda turnering med U20-laget och Europa-laget och det är en lite annorlunda känsla än att kanske spela i OS eller något liknande, men uppenbarligen leder den här turneringen fram till det (2026). Det är bara att ge fans och spelare en liten aptitretare för vad som kommer och det kommer att bli fantastiskt.

Blir det konstigt att möta Saros i ett annat lag?

– Vi spelade mot varandra i JVM men det var långt innan vi kände varandra. Jag tror att han precis hade blivit draftad av Nashville och jag hade precis gjort min första, typ, halva säsong där borta och han fick det bästa av mig då, så det är dags att ta revansch, förhoppningsvis.

Om du skulle plocka ut nästa spelare till den svenska truppen, vem skulle du välja?

– Det är svårt, det finns så många att välja på. Förmodligen Elias Pettersson. Han är en av killarna som är precis utanför (de första sex), antar jag. Han är väldigt begåvad, så jag antar att han kommer att bli ett av de första namnen när de annonserar nästa runda med spelare.