Motiverad Tavares fortsätter leverera för Maple Leafs

Fråntagen rollen som lagkapten över sommaren. Utanför Kanadas laguppställning till 4 Nations Face-Off i februari. Då fortsätter Toronto Maple Leafs center John Tavares att bygga vidare på en av sina bästa säsonger i karriären.

När Maple Leafs under natten mot måndagen besegrade Buffalo Sabres med 5-3 hemma i Scotiabank Arena stod Tavares för ett naturligt hattrick när han satte 3-3, 4-3 och 5-3 för hemmalaget.

Hattricket var Tavares andra för säsongen, 14:e i NHL-karriären och hans 13:e, 14:e och 15:e mål för 2024-25. Totalt har Maple Leafs center stått för 28 poäng (15+13) på 30 matcher den här säsongen – hans 16:e säsong i NHL och sjunde med Toronto.

Tavares 15 mål gör honom dessutom den fjärde bästa målgöraren av alla kanadensiska spelare i NHL den här säsongen. Trots det lämnades han utanför den trupp som i februari ska representera Kanada i 4 Nations Face-Off.

En petning 34-åringen med all säkerhet använder som motivation – även om det inte är något han pratar om offentligt.

– Jag försöker bara spela och göra min grej, sade Tavares efter segern över Sabres. Jag har stort förtroende för min egen förmåga och vad jag kan uträtta ute på isen, oavsett om det gäller att göra mål eller att göra skillnad över hela banan. Just nu är mitt enda fokus på att fortsätta hjälpa det här laget så gott jag kan.

– Hela mitt liv har jag haft förmågan att producera offensivt och göra mål. Just nu försöker jag bara fortsätta på samma sätt när möjligheterna dyker upp.

Mot Sabres kom möjligheterna i snabb följd. Efter att Jack Quinn och Alex Tuch gett Sabres ett 2-0-försprång tidigt i första perioden – för övrigt en mardrömsstart för uppkallade svenske målvakten Dennis Hildeby, som dock hämtade sig – lyckades Max Domi reducera innan första perioden var över. Quinn ökade på till 3-1 för Sabres 9:11 in på andra perioden, men Nicholas Robertson var snabbt framme och reducerade till 3-2.

In klev John Tavares.

Först styrde han in 3-3 i numerärt överläge 12:41 in på andra perioden. Auston Matthews klippte till med ett direktskott som studsade på Tavares ben och in. 70 sekunder senare gav Tavares hemmalaget dess första ledning för kvällen när han förvaltade en läcker passning från backen Chris Tanev. Tavares fullbordade sedan hattricket när han skickade in pucken i tom bur med 2:12 kvar att spela av den tredje perioden.

– När man är en del av ett lag som det vi har, med de spelarna vi har… de skapar så mycket lägen för en och sätter en i bra position att lyckas, sade Tavares. Det känns bra att bli belönad för sina insatser och kunna hjälpa laget på så sätt.

Tavares passade även på att hylla Hildeby – som studsade tillbaka med 24 räddningar på 27 skott (88,9 procent) – och kedjan med Max Domi, Nicholas Robertson och Bobby McMann.

– Hildeby var bra för oss och jag älskade hur Domis kedja spelade, den med honom, Robertson och Bobby. De åkte skridskor, de satte tonen och gjorde viktiga mål för oss. De är viktiga spelare för oss och det var fint att se dem skriva in sig i poängprotokollet och spela på det sätt de gjorde.

Att målen kommer i drivor är annars inget Maple Leafs kunnat räkna med den här säsongen.

Under nye tränaren Craig Berube har fokus snarare lagts på defensiven, vilket resulterat i att det vanligtvis så sprudlande Maple Leafs den här säsongen endast befinner sig på 18:e plats i NHL för gjorda mål (92 mål på 31 matcher).

– Det är bara att fortsätta gneta, sade Tavares om lagets bekymmer med att producera mål i samma takt som de gjort de senaste åren.

– Vi jobbar alla för att bli bättre hela tiden, både som lag och på individuell basis. Puckarna har inte gått in i samma takt som vi är vana vid, men samtidigt växer vi och utvecklas. Vi försöker fortfarande finna vår väg och etablera den identitet vi vill ha som grupp, utifrån de instruktioner vi har fått från tränarstaben. Insatsen idag var ett steg i rätt riktning.

Onekligen ett steg i rätt riktning. För Maple Leafs, såväl som för Tavares. För mycket kan hända på två månader.

Även om Tavares hamnade utanför Kanadas trupp till 4 Nations Face-Off nu, betyder det inte att loppet är kört. Skador är ju nämligen en naturlig, om än olycklig, del av vardagen i NHL. Och fortsätter Tavares leverera som han gjort den här säsongen är frågan vem som står före honom på listan som första ersättare bland forwards.