NHL-spelarna bakom beslutet om OS-deltagande
NHL:s vice kommissionär Bill Daly: "Vi förstår hur viktig OS-turneringen är för spelarna, trots riskerna"
Gästen var Rene Fasel, president för Internationella Ishockeyförbundet, IIHF.
Tidigare den eftermiddagen hade IIHF, NHL och spelarfacket NHLPA hållit det som kanske var det viktigaste mötet i en process som dragit ut över månader. Mötet slutade med det avtal som offentliggjordes på fredagen i förra veckan, och som gjorde klart att NHL-spelare ska delta i OS i Peking 2022.
Det var första gången som representanter för de tre parterna kunde sitta tillsammans i samma rum och identifiera och dryfta de frågor som behövde lösas, där de viktigaste kretsar kring covid-19.
- Det finns en risk med att delta i de här spelen, sade Bill Daly. Alla förstår det det, och mycket av förhandlingarna handlade om att hantera den risken på ett godtagbart sätt.
Spelare från NHL deltog i fem OS mellan 1998 och 2014, men inte i sydkoreanska PyeongChang 2018. NHL:s ståndpunkt har varit att OS-hockeyn stör NHL-säsongen, särskilt när OS inte arrangeras i Nordamerika.
Coronapandemin byggde bara på argumenten mot ett OS-deltagande i Peking i början av nästa år.
Läs också: [Så kan Tre Kronors OS-trupp se ut]
Men spelarna värderar ett olympiskt deltagande högt, och när NHL och NHLPA förra året förlängde kollektivavtalet till och med säsongen 2025-26, kom parterna också överens om att NHL-spelare skulle få delta i OS, förutsatt att de två NHL-parterna kunde nå en överenskommelse med IIHF.
- Vi förstår hur viktig OS-turneringen är för spelarna trots riskerna, och vi förband oss att om vi kunde uppnå godtagbara villkor så skulle vi gå med på att göra ett uppehåll i vår grundserie och tillåta spelarna att delta, sade Daly. Jag ser det här som att vi gjort allvar av det vi förband oss att göra.
- Jag tror att vi alla känner stark oro kring detta och funderar på om det är rätt att genomföra ett OS just nu. Men med tanke på spelarnas mycket stora intresse att få spela OS, så var det viktigt för oss att se till att de kan få göra det.
Bill Daly sade också att NHL haft små men ändå framgångar i förhandlingarna med IIHF om mediarättigheter. Det gör att ligan kan använda film- och stillbilder från OS-matcherna på sina plattformar.
NHL planerar nu att göra uppehåll i grundserien den 3-22 februari, för att dels genomföra Honda NHL All-Star Weekend 2022 på T-Mobile Arena i Las Vegas, och OS-hockeyturneringen i Peking.
Men covid-19 är fortfarande ett orosmoment, något som gör det hela betydligt mer komplicerat.
Liksom i tidigare OS kommer spelarna att ha sina NHL-kontrakt försäkrade mot skada; försäkringarna täcks av IIHF eller av de nationella förbunden.
Men det finns ingen försäkring som täcker covid-19, och spelarna kommer inte att få lön från sina klubbar om de av skäl relaterade till pandemin missar NHL-matcher efter turneringen i Peking. IIHF har gått med på att skapa en fond på fem miljoner dollar för att täcka upp för förlorade NHL-löner på grund av covid-19. Detta om spelare drabbas av pandemin under OS, trots att de följt alla skyddsföreskrifter och -protokoll.
Hur dessa ska se ut är ännu inte klart. Men de förväntas bli extremt strikta. Sannolikt måste alla deltagare vara fullständigt vaccinerade, de måste genomgå dagliga tester och frekventa temperaturkontroller. De måste hålla social distans och bära masker samt GPS-enheter som kan hjälpa till med kontaktspårning och visa att spelaren följt alla regler och föreskrifter. Alla kring OS-hockeyn kommer att isoleras i en hermetiskt tillsluten "bubbla", och det verkar idag osannolikt att utomstående kommer att tillåtas.
En av de sista frågorna som skulle lösas mellan IIHF, NHL och NHLPA var frågan om rätten att dra sig ur. NHL och NHLPA kan dra sig ur OS-hockeyn med hänvisning till smittläget i pandemin eller om föreskrifter och protokoll inte lever upp till den standard som krävs. Ligan kan också dra sig ur om grundseriematcher måste ställas in på grund av covid-19, och det på grund av OS-deltagandet inte går att boka om dem inom de fastlagda tidsramarna för ligaspelet. Ett sådant beslut kan fattas när som helst men troligtvis kommer det i så fall att tas i början av januari.
- IIHF förstod vårt behov att ha den flexibiliteten i avtalet, sade Bill Daly.
Förhoppningen är att OS ska passa in i en NHL-säsong 2021-22 som kommer att spelas fullt ut, och kännas mer normalt efter att de senaste två säsongerna störts av pandemin. Grundserien inleds den 12 oktober, när Stanley Cup-mästaren Tampa Bay Lightning tar emot Pittsburgh Penguins och expansionslaget Seattle Kraken på bortais möter tidigare dito Vegas Golden Knights.
- Efter långa förhandilngar fram och tillbaka med NHLPA, har vi lyckats få fram säkerhetsföreskrifter och -bestämmelser för den kommande säsongen, sade Daly. Alla klubbar bekantar sig med dem nu. Vi vet att covid-nivåerna har ökat i vissa områden, och föreskrifterna är avsedda att i viss utsträckning möta och ta itu med den trenden.
- Vi lägger stor vikt vid att alla som på något sätt är inblandade i hockeyn och i ligan ska vaccinera sig så snabbt som möjligt för att minska hälsoriskerna, sade Bill Daly. När träningslägren börjar tror jag att vi kommer att ligga ganska bra till med vaccinationerna inom den andel av befolkningen som på något sätt är inblandade i NHL-hockeyn. Jag förväntar mig att 95 procent av våra spelare kommer att vara helt vaccinerade, så jag tror att vi har gjort det så bra som det bara är möjligt, och att vi förhoppningsvis kan göra det ännu bättre när vi går vidare in i säsongen.
