Oväntade hjältar när Canadiens klättrade över strecket

Det har varit Montreal Canadiens stjärntrio av Cole Caufield, Nick Suzuki och Juraj Slafkovsky som kört bussen i lagets fortsatte jakt på slutspel i Eastern Conference. Men under natten mot onsdagen, svensk tid, var det en annan kedja som klev fram.

Kedjan med Josh Anderson, Christian Dvorak och Brendan Gallagher kombinerade för nio poäng när Canadiens besegrade Ottawa Senators med klara 6-3 hemma i Bell Centre. I samband med segern avslutade Canadiens en sex matcher lång vinstsvit för Senators – en av klubbens huvudmotståndare i kampen kring slutspelsstrecket – och tog själva klivet upp på säker mark.

New York Rangers (69 matcher, 33-30-6, 72 poäng) jagar visserligen hack i häl, men Canadiens (67 matcher, 33-27-7, 73 poäng) har matcher till godo och kan, åtminstone tillfälligt, ta sig tid att andas in den ljuva slutspelsluften.

Mycket tack vare Anderson, Dvorak och Gallagher. Anderson avslutade matchen med två mål, Dvorak stod för hela fyra poäng (1+3) medan Gallagher bidrog med två assist.

Canadiens befann sig i underläge 1-2 inför den tredje perioden och med 2-3 med mindre än tio minuter kvar att spela. Men laget visade prov på ihärdighet och tålamod.

– Vi höll oss lugna, sade Anderson. Vi litade till vår förmåga att hämta upp underläget och att göra det genom att verkligen fortsätta spela vårt spel. Vi gjorde exakt allt vi kunde för att leverera offensivt och försöka vinna den där matchen. Vi ville fortsätta trycka på hela vägen in i mål och det var precis vad vi gjorde.

Och Anderson gick i bräschen. Det var 30-åringen från Burlington, Ontario som själv satte dit 3-3-kvitteringen med 9:38 kvar att spela, det var han som drog en tripping-utvisning med 6:36 kvar att spela som i slutändan möjliggjorde att Nick Suzuki kunde sätta 4-3 för hemmalaget och det var Anderson som själv placerade in 5-3 i tom bur och stängde möjligheterna för Senators att komma tillbaka in i matchen.

Totalt har Anderson stått för 22 poäng (12+10) på 67 matcher den här säsongen.

När Anderson sedan intervjuades efter matchen fick han frågan hur det kändes att Canadiens äntligen var tillbaka på en slutspelsplats efter att ha spenderat stora delar av grundserien på fel sida om strecket, fick han aldrig möjlighet att svara.

Fansen i Bell Centre dränkte ut alla möjligheter till att höras med sin ”OLÉ OLÉ OLÉ”-ramsa. Något som fick forwarden att klappa sig för Canadiens-loggan på bröstet.

– Det enda jag tänkte i det ögonblicket var hur gärna jag hade velat spela inför den här publiken sen i slutspelet, sade Anderson efter matchen. Jag har längtat efter den dagen och det här är vad det handlar om. Det är en passionerad stad som blöder ishockey. Ett speciellt ögonblick.

Frågan är om inte nattens seger var Canadiens viktigaste hittills på säsongen. Mot en kanadensisk rival, mot en motståndare som slåss som samma slutspelsplatser och i en match där spelet inte stämde från början.

En moralbyggande seger och ett kvitto på att det Canadiens håller på att bygga äntligen börjar ta ordentlig form.

Lagkapten Nick Suzuki, som själv stod för ett mål i matchen och som leder lagets interna poängliga med sina 70 poäng (21+49) på 67 matcher, menade på att laget hade fullt förtroende för varandra inför den tredje perioden.

– Vi kom tillbaka till omklädningsrummet efter den andra perioden och lugnade ner oss, förklarade Suzuki. Känslan var att vi alla visste att vi inte hade spelat vår bästa ishockey fram till dess. Vi var alla överens om att vi skulle hålla oss till matchplanen, men att vi skulle gå ut och leverera på en högre nivå än tidigare.

– Och vi blev belönade för det.

Med 15 matcher kvar att spela, sju av dem hemma och åtta av dem borta, befinner sig Canadiens i ett kritiskt skede. Det gäller att fortsätta leverera på topp. Och för att göra det kommer laget behöva fler insatser från sina breddspelare som den Anderson, Dvorak och Gallagher bjöd på mot Senators.