Maurice hoppfull att Barkov kan komma till spel i match 3

Florida Panthers vann även match 2 i Stanley Cup-finalen mot Edmonton Oilers. Efter 3-0 i match 1 skrevs slutresultatet till 4-1 i finalseriens andra match.

Men Panthers lämnade Amerant Bank Arena med viss smolk i segerbägaren. Lagkapten Aleksander Barkov tvingades nämligen utgå med 9:28 kvar att spela av den tredje perioden efter att ha tacklats av Oilers center Leon Draisaitl. Barkov återvände inte till matchen och tränare Paul Maurice hade efter matchen ingen uppdatering att ge. På onsdagen hade han däremot mer att säga om sin center:

– Han kände sig bättre idag. Han tog sig igenom ispasset så vitt jag vet. Han kommer kollas efter. Nu ska vi få honom på planet, av planet, få honom på is och så får vi se var han står imorgon. Han såg bra ut idag, sa Maurice innan Florida reste till Edmonton.

Maurice fick även frågan vad han kände kring tacklingen, varpå tränaren bet ifrån:

– Det här är inte ’Oprah Winfrey Show’, vad jag känner kring det spelar ingen roll.

Draisaitl själv menade efter matchen att han inte haft för avsikt att skada Barkov:

– Det var ingenting fult med den tacklingen, sade tysken. Jag vet inte, kanske att den tog lite högt på honom, men det fanns verkligen ingen avsikt från min sida att göra honom illa eller så. 

Oilers tränare Kris Knoblauch backade upp sin center.

– (Draisaitl) kommer in för att fullfölja en tackling och hans händer kommer upp lite högt, sade Knoblauch. Han försökte ta pucken från (Barkov), men det resulterade i en utvisning den här gången. 

När Maurice mötte media under tisdagen var det under märkbart muntrare omständigheter. Tränaren var inte redo att bekräfta vare sig om Barkov skulle resa med laget till Edmonton för match 3 och 4, eller om han skulle vara redo för spel redan till match 3 natten mot fredag, svensk tid (02.00, Viaplay). 

Men uppdateringen han lämnade gällande Barkov var inte utan ljusglimtar.

– När han kom hit till anläggningen idag så mådde han inte sämre än igår, vilket är ett gott tecken, sade Maurice. Den verkligt betydelsefulla bedömningen kommer att ske imorgon. Men om det är så att han fortsätter göra framsteg så ser det bra ut. 

– Han klarade av de tester vi hade för honom idag. Han mådde rentav bättre idag. Men nu måste vi ge det ytterligare 24 timmar för att se så han fortfarande mår bra och känner sig stark. Fortsätter han göra framsteg är känslan att han kommer att vara aktuell för oss. 

Och visst är Panthers i behov av sin lagkapten redan till match 3. Barkov har varit en helt avgörande faktor i att offensivt begåvade Oilers hittills endast mäktat med ett mål över finalseriens två matcher.

Faktum är att Stanley Cup-slutspelets tre ledande poängplockare – Draisaitl, Connor McDavid och Evan Bouchard – begränsats till totalt två assist mot Panthers (McDavid och Bouchard noterade assist på Oilers enda mål, signerat Mattias Ekholm). 

Mycket tack vare Barkov.

Själv har 2024 års Selke Trophy-vinnare, utöver sina defensiva insatser, redan stått för två assist på egen hand i finalserien; båda i match 1. Totalt har Barkov stått för 19 poäng (6+13) på 19 matcher i slutspelet, vilket räcker till en delad fjärdeplats i den totala poängligan. 

Barkov eller inte – Panthers har två matcher kvar att vinna för att bli Stanley Cup-mästare. Och laget reser till Edmonton med full förståelse för att det Oilers de kommer stöta på i Rogers Place, kommer att erbjuda säsongens kanske tuffaste utmaning hittills.

Men laget är redo, menar Maurice:

– Vi har jobbat stenhårt för det här sedan träningslägret. Jag skulle säga för de spelare som var med förra året (i Stanley Cup-finalen), våra kärnveteraner, så är det här match 204 av en oerhört lång säsong. Vi har jobbat oerhört, oerhört hårt i 204 matcher för att ta oss till det här utgångsläget. 

En av dessa kärnveteraner är Matthew Tkachuk; Panthers ledande poängplockare jämte Barkov, tillika lagets officiella retsticka.

Tkachuk gjorde sex säsonger för Calgary Flames innan han kom till Panthers och har varit med om att möta Oilers på bortaplan åtskilliga gånger. Han vet att Panthers nu står inför en alldeles särskild utmaning. 

– När man spelar i Kanada är det en helt annan passion och ett annat strålkastarljus. Inte bara i Edmonton… hela Kanada kommer att sitta klistrade framför sina tv-apparater. Alla är delaktiga. 

Pucksläpp för match 3 mellan Panthers och Oilers sker natten mot fredag, 02.00 svensk tid, och matchen går att följa på Viaplay.